Kinas statliga raketutvecklare, China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), meddelade på fredagen att de framgångsrikt återvunnit en återvinningsbar omloppsbana-booster för första gången, genom att snärja den i ett nät över Sydkinesiska havet. Long March 10B-raketen lyfte från Wenchangs kommersiella rymduppskjutningsplats på Hainanön klockan 12:15 EDT (04:15 UTC), driven av sju fotogenmotorer. Cirka tio minuter senare dök boostern ner från rymden och styrde sig själv in i en fyrbent ram med spända kablar på ett fartyg till havs, där den hängde i luften som en mycket dyr piñata. Övre steget fortsatte i omloppsbana och placerade ut en nyttolast känd endast som CX-26 – för vad vore ett rymduppdrag utan lite mystik? Kinesiska tjänstemän hyllade flygningen som en "fullständig framgång".

Detta gör CASC och dess dotterbolag, China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), till det tredje företaget som genomför en kontrollerad raketåtervinning, efter SpaceX Falcon 9 2015 och Starship/Super Heavy 2024, samt Blue Origins New Glenn i november förra året. Men Kina var tvunget att göra det annorlunda, för tydligen är det inte okej att kopiera läxor ens inom raketteknik. Istället för propulsiva landningar på ben använder Long March 10B ett nätfångningssystem på ett fartyg nedströms, lite som SpaceX Starship-fångst men med mer fiskevibbar. Detta tillvägagångssätt minskar effekten av återanvändning på nyttolastkapaciteten – inga tunga landningsben behövs, och mindre bränsle slösas på nedstigning.

Fredagens uppskjutning var den första flygningen av Long March 10B, en medelstor raket med en nyttolastkapacitet på cirka 16 metriska ton till låg omloppsbana, något mindre än SpaceX Falcon 9. Den har två steg: sju YF-100K-motorer på boostern (fotogen och flytande syre) och en enda metandriven YF-219-motor på andra steget. CASC sade att testflygningen "validerade viktiga kärnteknologier" för återanvändbar uppskjutning, inklusive flera motoromstarter, högprecisionsnavigering och den första nätbaserade infångningen på en havsplattform. De planerar att slutföra det första återanvändningstestet av första steget före årets slut.

Long March 10B liknar Long March 10A, som väntar på sitt första fullskaliga testflyg och är designad för bemannade uppskjutningar till Kinas rymdstation Tiangong med den nya Mengzhou-rymdfarkosten. En tyngre konfiguration, Long March 10, kommer att kombinera tre återanvändbara första stegs boostrar för att skicka astronauter till månen senast 2030. Fredagens uppskjutning var ett litet steg mot det målet – för man måste krypa innan man kan månvandra.

Kina är världens näst största rymdfartsnation, men amerikanska företag, ledda av SpaceX, skjuter upp ungefär dubbelt så ofta. Amerikanska militärtjänstemän har noterat Kinas framsteg inom återanvändbara raketer som avgörande för att potentiellt hota amerikanska tillgångar i rymden. "Jag är orolig för när kineserna listar ut hur man gör återanvändbar uppskjutning som gör att de kan placera mer kapacitet i omloppsbana i snabbare takt", sade generalmajor Brian Sidari. SpaceX snabba uppskjutningstakt har placerat ut över 12 000 Starlink-satelliter och gett upphov till militära avknoppningar som Starshield och spionsatellitkonstellationer. Kina är fortfarande i ett tidigt skede av sina egna Starlink-liknande projekt, men att bemästra raketåteranvändning skulle påskynda deras förmåga att minska gapet.

"Uppenbarligen beundrar de arbetet som gjorts av SpaceX och försöker replikera det", sade pensionerade amerikanska rymdstyrkans överste Charles Galbreath. "Men det är kapaciteten som skjuts upp som kan ha en betydande inverkan på vår konkurrens, och om det skulle komma till en konflikt." Flera kinesiska raketföretag arbetar också med återanvändbarhet: LandSpace's Zhuque-3 kraschade i december, och Long March 12A förlorade kontrollen under nedstigning. Nästa Zhuque-3-flygning kan ske snart, och andra raketer som Tianlong-3, Kinetica-2, Hyperbola-3 och Pallas-1 är på gång. Kina planerar också en Starship-skala Long March 9.

Samtidigt utvecklar amerikanska företag som SpaceX, Blue Origin, Rocket Lab, Relativity Space, Firefly Aerospace och Stoke Space