Le développeur de fusées d’État chinois, la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), a annoncé vendredi avoir récupéré avec succès un propulseur orbital réutilisable pour la première fois, en l’attrapant dans un filet au-dessus de la mer de Chine méridionale. La fusée Longue Marche 10B a décollé du site de lancement commercial de Wenchang sur l’île de Hainan à 12h15 EDT (04h15 UTC), propulsée par sept moteurs au kérosène. Environ 10 minutes plus tard, le propulseur est descendu de l’espace et s’est guidé dans un cadre à quatre pattes avec des câbles tendus sur un navire offshore, le laissant suspendu dans les airs comme une piñata très chère. L’étage supérieur a continué en orbite et a déployé une charge utile connue uniquement sous le nom de CX-26 – parce qu’une mission spatiale sans un peu de mystère, ce n’est pas une mission spatiale. Les responsables chinois ont salué le vol comme un « succès complet ».

Cela fait de la CASC et de sa filiale, l’Académie chinoise de technologie des lanceurs (CALT), la troisième entreprise à réussir une récupération contrôlée de fusée, après le Falcon 9 de SpaceX en 2015 et le Starship/Super Heavy en 2024, et le New Glenn de Blue Origin en novembre dernier. Mais la Chine a dû le faire différemment, parce que copier les devoirs est apparemment mal vu, même en astronautique. Au lieu d’atterrissages propulsifs sur pattes, la Longue Marche 10B utilise un système de capture par filet sur un navire en aval, un peu comme la capture du Starship de SpaceX mais avec plus d’ambiance pêche. Cette approche réduit l’effet de la réutilisation sur la capacité de charge utile – pas besoin de lourdes pattes d’atterrissage, et moins de carburant gaspillé en descente.

Le lancement de vendredi était le premier vol de la Longue Marche 10B, une fusée de moyenne levage avec une capacité de charge utile d’environ 16 tonnes métriques en orbite terrestre basse, légèrement moins que le Falcon 9 de SpaceX. Elle a deux étages : sept moteurs YF-100K sur le propulseur (kérosène et oxygène liquide) et un seul moteur YF-219 au méthane sur le deuxième étage. La CASC a déclaré que le vol d’essai a « validé les technologies clés de base » pour le lancement réutilisable, y compris les redémarrages multiples de moteurs, la navigation de haute précision, et la première capture par filet sur une plateforme maritime. Ils prévoient de terminer le vol d’essai de réutilisation du premier étage d’ici la fin de cette année.

La Longue Marche 10B est similaire à la Longue Marche 10A, qui attend son premier vol d’essai à grande échelle et est conçue pour les lancements d’équipage vers la station spatiale chinoise Tiangong à l’aide du nouveau vaisseau Mengzhou. Une configuration plus lourde, la Longue Marche 10, combinera trois propulseurs réutilisables de premier étage pour envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2030. Le lancement de vendredi était un petit pas vers cet objectif – parce qu’il faut ramper avant de pouvoir faire un moonwalk.

La Chine est la deuxième nation spatiale au monde, mais les entreprises américaines, menées par SpaceX, lancent environ deux fois plus souvent. Des responsables militaires américains ont noté les progrès de la Chine en matière de fusées réutilisables comme un facteur clé pour potentiellement menacer les actifs américains dans l’espace. « Je suis préoccupé par le moment où les Chinois comprendront comment faire du levage réutilisable qui leur permette de mettre plus de capacité en orbite à un rythme plus rapide », a déclaré le général de division Brian Sidari. Le rythme de lancement rapide de SpaceX a déployé plus de 12 000 satellites Starlink et a engendré des dérivés militaires comme Starshield et des constellations de satellites espions. La Chine en est encore aux premiers stades de ses propres projets de type Starlink, mais maîtriser la réutilisation des fusées accélérerait sa capacité à combler l’écart.

« De toute évidence, ils admirent le travail accompli par SpaceX et tentent de le reproduire », a déclaré le colonel retraité de la Force spatiale américaine Charles Galbreath. « Mais c’est la capacité lancée qui pourrait avoir un impact significatif sur notre compétition, et si cela arrivait, sur un conflit. » Plusieurs entreprises chinoises de fusées poursuivent également la réutilisabilité : le Zhuque-3 de LandSpace s’est écrasé en décembre, et la Longue Marche 12A a perdu le contrôle en descente. Le prochain vol du Zhuque-3 pourrait avoir lieu bientôt, et d’autres fusées comme Tianlong-3, Kinetica-2, Hyperbola-3 et Pallas-1 sont en préparation. La Chine prévoit également une Longue Marche 9 à l’échelle du Starship.

Pendant ce temps, des entreprises américaines comme SpaceX, Blue Origin, Rocket Lab, Relativity Space, Firefly Aerospace et Stoke Space développent