A desenvolvedora estatal de foguetes da China, a China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), anunciou na sexta-feira que recuperou com sucesso um booster orbital reutilizável pela primeira vez, capturando-o em uma rede sobre o Mar da China Meridional. O foguete Longa Marcha 10B decolou do Local de Lançamento Comercial de Wenchang, na Ilha de Hainan, à 0h15 EDT (04h15 UTC), impulsionado por sete motores a querosene. Cerca de 10 minutos depois, o booster desceu do espaço e se guiou para uma estrutura de quatro pernas com cabos tensionados em uma embarcação offshore, deixando-o pendurado no ar como uma piñata muito cara. O estágio superior continuou em órbita e implantou uma carga útil conhecida apenas como CX-26 — porque o que seria uma missão espacial sem um pouco de mistério? Autoridades chinesas saudaram o voo como um "sucesso completo".

Isso torna a CASC e sua subsidiária, a Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos de Lançamento (CALT), a terceira empresa a realizar uma recuperação controlada de foguete, depois do Falcon 9 da SpaceX em 2015 e do Starship/Super Heavy em 2024, e do New Glenn da Blue Origin em novembro passado. Mas a China teve que fazer diferente, porque aparentemente copiar lição de casa é malvisto até na foguetaria. Em vez de pousos propulsivos em pernas, o Longa Marcha 10B usa um sistema de captura por rede em um navio a jusante, algo como a captura do Starship da SpaceX, mas com mais vibes de pescaria. Essa abordagem reduz o efeito da reutilização na capacidade de carga — sem pernas de pouso pesadas necessárias, e menos combustível desperdiçado na descida.

O lançamento de sexta-feira foi o primeiro voo do Longa Marcha 10B, um foguete de médio porte com capacidade de carga de cerca de 16 toneladas métricas para órbita baixa da Terra, um pouco menos que o Falcon 9 da SpaceX. Ele tem dois estágios: sete motores YF-100K no booster (querosene e oxigênio líquido) e um único motor YF-219 alimentado a metano no segundo estágio. A CASC disse que o voo de teste "validou tecnologias-chave centrais" para lançamento reutilizável, incluindo múltiplas reignições de motor, navegação de alta precisão e a primeira captura baseada em rede em uma plataforma marítima. Eles planejam completar o voo de teste de reutilização do primeiro estágio até o final deste ano.

O Longa Marcha 10B é similar ao Longa Marcha 10A, que aguarda seu primeiro voo de teste em escala real e é projetado para lançamentos de tripulação para a estação espacial Tiangong da China usando a nova nave Mengzhou. Uma configuração mais pesada, o Longa Marcha 10, combinará três boosters reutilizáveis de primeiro estágio para enviar astronautas à Lua até 2030. O lançamento de sexta-feira foi um pequeno passo em direção a esse objetivo — porque você tem que engatinhar antes de andar na lua.

A China é a segunda maior nação espacial do mundo, mas empresas dos EUA, lideradas pela SpaceX, lançam cerca de duas vezes mais. Autoridades militares dos EUA notaram os avanços da China em foguetes reutilizáveis como chave para potencialmente ameaçar ativos dos EUA no espaço. "Estou preocupado com quando os chineses descobrirem como fazer lançamento reutilizável que lhes permita colocar mais capacidade em órbita em um ritmo mais rápido", disse o Maj. Gen. Brian Sidari. O ritmo rápido de lançamentos da SpaceX implantou mais de 12.000 satélites Starlink e gerou derivados militares como Starshield e constelações de satélites espiões. A China ainda está nos estágios iniciais de seus próprios projetos similares ao Starlink, mas dominar a reutilização de foguetes aceleraria sua capacidade de fechar a lacuna.

"Claramente, eles admiram o trabalho feito pela SpaceX e estão tentando replicá-lo", disse o coronel aposentado da Força Espacial dos EUA, Charles Galbreath. "Mas é a capacidade que está sendo lançada que poderia ter um impacto significativo em nossa competição e, se chegasse a isso, em um conflito." Múltiplas empresas chinesas de foguetes também estão buscando reutilização: o Zhuque-3 da LandSpace caiu em dezembro, e o Longa Marcha 12A perdeu controle na descida. O próximo voo do Zhuque-3 pode acontecer em breve, e outros foguetes como Tianlong-3, Kinetica-2, Hyperbola-3 e Pallas-1 estão em desenvolvimento. A China também planeja um Longa Marcha 9 em escala Starship.

Enquanto isso, empresas dos EUA como SpaceX, Blue Origin, Rocket Lab, Relativity Space, Firefly Aerospace e Stoke Space estão desenvolvendo...