El desarrollador de cohetes estatal de China, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), anunció el viernes que recuperó con éxito un propulsor orbital reutilizable por primera vez, atrapándolo en una red sobre el Mar de China Meridional. El cohete Larga Marcha 10B despegó del Sitio de Lanzamiento Comercial Espacial de Wenchang en la Isla de Hainan a las 12:15 am EDT (04:15 UTC), impulsado por siete motores de queroseno. Unos 10 minutos después, el propulsor descendió del espacio y se guió hacia un marco de cuatro patas con cables tensados en un barco en alta mar, quedando suspendido en el aire como una piñata muy cara. La etapa superior continuó hacia la órbita y desplegó una carga útil conocida solo como CX-26, porque ¿qué sería una misión espacial sin un poco de misterio? Funcionarios chinos calificaron el vuelo como un "éxito completo".

Esto convierte a CASC y su subsidiaria, la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT), en la tercera empresa en lograr una recuperación controlada de cohetes, después del Falcon 9 de SpaceX en 2015 y Starship/Super Heavy en 2024, y el New Glenn de Blue Origin en noviembre pasado. Pero China tuvo que hacerlo de manera diferente, porque aparentemente copiar la tarea está mal visto incluso en la cohetería. En lugar de aterrizajes propulsivos sobre patas, el Larga Marcha 10B utiliza un sistema de captura con red en un barco río abajo, algo así como la captura de Starship de SpaceX pero con más vibraciones de pesca. Este enfoque reduce el efecto de la reutilización en la capacidad de carga útil: no se necesitan patas de aterrizaje pesadas y se desperdicia menos combustible en el descenso.

El lanzamiento del viernes fue el primer vuelo del Larga Marcha 10B, un cohete de elevación media con una capacidad de carga útil de aproximadamente 16 toneladas métricas a órbita terrestre baja, ligeramente menos que el Falcon 9 de SpaceX. Tiene dos etapas: siete motores YF-100K en el propulsor (queroseno y oxígeno líquido) y un solo motor YF-219 alimentado con metano en la segunda etapa. CASC dijo que el vuelo de prueba "validó tecnologías clave centrales" para el lanzamiento reutilizable, incluidos múltiples reinicios de motor, navegación de alta precisión y la primera captura basada en red en una plataforma marina. Planean completar la prueba de vuelo de reutilización de la primera etapa para finales de este año.

El Larga Marcha 10B es similar al Larga Marcha 10A, que espera su primera prueba de vuelo a gran escala y está diseñado para lanzamientos de tripulación a la estación espacial Tiangong de China utilizando la nueva nave Mengzhou. Una configuración más pesada, el Larga Marcha 10, combinará tres propulsores reutilizables de primera etapa para enviar astronautas a la Luna para 2030. El lanzamiento del viernes fue un pequeño paso hacia ese objetivo, porque hay que gatear antes de poder caminar sobre la Luna.

China es la segunda nación espacial más grande del mundo, pero las empresas estadounidenses, lideradas por SpaceX, lanzan aproximadamente el doble de veces. Funcionarios militares estadounidenses han señalado los avances de China en cohetes reutilizables como clave para potencialmente amenazar los activos estadounidenses en el espacio. "Me preocupa cuándo los chinos descubran cómo hacer elevación reutilizable que les permita poner más capacidad en órbita a un ritmo más rápido", dijo el Mayor General Brian Sidari. El rápido ritmo de lanzamiento de SpaceX ha desplegado más de 12,000 satélites Starlink y ha generado derivados militares como Starshield y constelaciones de satélites espía. China todavía está en las primeras etapas de sus propios proyectos similares a Starlink, pero dominar la reutilización de cohetes aceleraría su capacidad para cerrar la brecha.

"Claramente, admiran el trabajo realizado por SpaceX y están tratando de replicarlo", dijo el Coronel retirado de la Fuerza Espacial de EE. UU., Charles Galbreath. "Pero es la capacidad que se está lanzando la que podría tener un impacto significativo en nuestra competencia, y si llegara a eso, en un conflicto". Múltiples empresas chinas de cohetes también están persiguiendo la reutilización: el Zhuque-3 de LandSpace se estrelló en diciembre, y el Larga Marcha 12A perdió el control en el descenso. El próximo vuelo del Zhuque-3 podría ocurrir pronto, y otros cohetes como Tianlong-3, Kinetica-2, Hyperbola-3 y Pallas-1 están en proceso. China también planea un Larga Marcha 9 a escala Starship.

Mientras tanto, empresas estadounidenses como SpaceX, Blue Origin, Rocket Lab, Relativity Space, Firefly Aerospace y Stoke Space están desarrollando