科学家们正为新一轮月球探索摩拳擦掌，但《地球物理研究杂志：行星》上发表的一项研究指出，每次登陆留下的可能不只是脚印。研究人员发现，航天器废气中的甲烷能在数天内扩散至整个月球，污染可能保存着地球生命起源线索的古老冰层。

基于欧洲空间局“阿尔戈号”任务的计算机模拟，团队模拟了推进剂燃烧产生的主要有机化合物——甲烷，在南极登陆后的传播路径。结果令人警醒：甲烷在不到两个月球日（约两个地球月）内抵达北极，而在七个月球日（近七个地球月）内，超过一半的释放甲烷被困在寒冷的极地地区——南极42%，北极12%。

“时间跨度是最大的惊喜，”欧空局行星保护官兼资深作者西尔维奥·西尼巴尔迪说，“一周内，分子就能从南极分布到北极。”月球的近真空环境允许分子以弹道方式跳跃表面，这意味着没有登陆点是真正安全的。“无论你在哪里着陆，污染都会无处不在，”首席作者、里斯本高等技术研究所物理学家弗朗西斯卡·派瓦警告道。

风险极高：极地永久阴影陨石坑中的冰层可能保存着彗星数十亿年前带来的前生命有机分子——生命的化学前体，包括DNA成分。地球不断翻新的表面已抹去此类证据，但月球的冰冻宝库仍保持原始状态——除非我们用自家废气把它搞砸。

西尼巴尔迪和派瓦强调，污染并非不可避免。较冷的着陆点可能使废气更局部化，废气分子可能仅覆盖表面，深层冰层保持完好。但他们敦促任务团队添加能验证这些模型的仪器。“如果我们不搭载仪器，将错失良机，”西尼巴尔迪说。派瓦还计划研究其他污染物，如油漆和橡胶颗粒。“我们有法律规范南极洲和国家公园等地球环境的污染，”她说，“我认为月球的环境同样珍贵。”