Wetenschappers maken zich op voor een nieuwe golf van maanverkenning, maar een studie gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research: Planets suggereert dat elke landing meer achterlaat dan alleen voetafdrukken. Onderzoekers ontdekten dat methaan uit uitlaatgassen van ruimtevaartuigen zich in dagen over de maan kan verspreiden, waardoor mogelijk oud ijs wordt verontreinigd dat aanwijzingen bevat over hoe het leven op aarde begon.

Met behulp van computersimulaties gebaseerd op de Argonaut-missie van het Europees Ruimteagentschap modelleerde het team hoe methaan, de belangrijkste organische verbinding uit de verbranding van drijfgas, zich zou verplaatsen na een landing op de zuidpool. De resultaten waren ontnuchterend: methaan bereikte de noordpool in minder dan twee maandagen (ongeveer twee aardmaanden), en binnen zeven maandagen (bijna zeven aardmaanden) was meer dan de helft van het vrijgekomen methaan opgesloten in koude poolgebieden - 42% op de zuidpool en 12% op de noordpool.

"De tijdschaal was de grootste verrassing," zei Silvio Sinibaldi, ESA's planetaire beschermingsfunctionaris en senior auteur. "In een week kun je verspreiding van moleculen van de zuid- naar de noordpool hebben." Het bijna-vacuüm van de maan zorgt ervoor dat moleculen ballistisch over het oppervlak kunnen springen, wat betekent dat geen enkele landingsplaats echt veilig is. "Waar je ook landt, je zult overal verontreiniging hebben," waarschuwde hoofdauteur Francisca Paiva, natuurkundige aan het Instituto Superior Técnico.

De inzet is hoog: permanent beschaduwde kraters op de polen bevatten ijs dat prebiotische organische moleculen kan bewaren - de chemische voorlopers van leven, waaronder DNA-componenten - die miljarden jaren geleden door kometen zijn afgeleverd. Het kolkende oppervlak van de aarde heeft dergelijk bewijs uitgewist, maar de bevroren kluizen van de maan blijven ongerept - tenzij we ze verpesten met onze eigen uitlaatgassen.

Sinibaldi en Paiva benadrukken dat verontreiniging niet onvermijdelijk is. Koudere landingsplaatsen kunnen uitlaatgassen meer lokaal houden, en uitlaatgasmoleculen kunnen alleen het oppervlak bedekken, waardoor dieper ijs intact blijft. Maar ze dringen er bij missieteams op aan om instrumenten toe te voegen die deze modellen kunnen valideren. "We zullen een kans missen als we geen instrumenten aan boord hebben," zei Sinibaldi. Paiva is ook van plan om andere verontreinigingen te bestuderen, zoals verf- en rubberdeeltjes. "We hebben wetten die verontreiniging van aardse omgevingen zoals Antarctica en nationale parken reguleren," zei ze. "Ik denk dat de maan een even waardevolle omgeving is als die."