Les scientifiques se préparent à une nouvelle vague d'exploration lunaire, mais une étude publiée dans le Journal of Geophysical Research: Planets suggère que chaque atterrissage pourrait laisser plus que de simples empreintes. Les chercheurs ont découvert que le méthane des gaz d'échappement des engins spatiaux peut se propager sur la Lune en quelques jours, contaminant potentiellement la glace ancienne qui détient des indices sur la façon dont la vie a commencé sur Terre.

En utilisant des simulations informatiques basées sur la mission Argonaut de l'Agence spatiale européenne, l'équipe a modélisé comment le méthane, le principal composé organique issu de la combustion du propergol, se déplacerait après un atterrissage au pôle Sud. Les résultats étaient édifiants : le méthane a atteint le pôle Nord en moins de deux jours lunaires (environ deux mois terrestres), et en sept jours lunaires (près de sept mois terrestres), plus de la moitié du méthane libéré était piégée dans les régions polaires froides - 42% au pôle Sud et 12% au pôle Nord.

« Le délai a été la plus grande surprise », a déclaré Silvio Sinibaldi, responsable de la protection planétaire de l'ESA et auteur principal. « En une semaine, vous pourriez avoir une distribution de molécules du pôle Sud au pôle Nord. » Le quasi-vide de la Lune permet aux molécules de sauter balistiquement à travers la surface, ce qui signifie qu'aucun site d'atterrissage n'est vraiment sûr. « Où que vous atterrissiez, vous aurez une contamination partout », a averti l'auteure principale Francisca Paiva, physicienne à l'Instituto Superior Técnico.

Les enjeux sont élevés : les cratères en ombre permanente aux pôles contiennent de la glace qui pourrait préserver des molécules organiques prébiotiques - les précurseurs chimiques de la vie, y compris les composants de l'ADN - apportées par des comètes il y a des milliards d'années. La surface terrestre en mouvement a effacé ces preuves, mais les chambres fortes gelées de la Lune restent intactes - à moins que nous les gâchions avec nos propres gaz d'échappement.

Sinibaldi et Paiva soulignent que la contamination n'est pas inévitable. Des sites d'atterrissage plus froids pourraient garder les gaz d'échappement plus localisés, et les molécules d'échappement pourraient seulement recouvrir la surface, laissant la glace plus profonde intacte. Mais ils exhortent les équipes de mission à ajouter des instruments capables de valider ces modèles. « Nous manquerons une opportunité si nous n'avons pas d'instruments à bord », a déclaré Sinibaldi. Paiva prévoit également d'étudier d'autres contaminants, comme les particules de peinture et de caoutchouc. « Nous avons des lois réglementant la contamination des environnements terrestres comme l'Antarctique et les parcs nationaux », a-t-elle déclaré. « Je pense que la Lune est un environnement aussi précieux que ceux-ci. »