Forskare rustar för en ny våg av månutforskning, men en studie publicerad i Journal of Geophysical Research: Planets antyder att varje landning kan lämna mer än bara fotspår. Forskarna fann att metan från rymdfarkosters avgaser kan spridas över månen på dagar, vilket potentiellt kan förorena uråldrig is som innehåller ledtrådar om hur livet på jorden började.

Med hjälp av datorsimuleringar baserade på Europeiska rymdorganisationens Argonaut-uppdrag modellerade teamet hur metan, den huvudsakliga organiska föreningen från förbränning av drivmedel, skulle färdas efter en landning vid sydpolen. Resultaten var nedslående: metan nådde nordpolen på mindre än två mån-dagar (ungefär två jordmånader), och inom sju mån-dagar (nästan sju jordmånader) hade över hälften av det frigjorda metanet fastnat i kalla polarområden – 42% vid sydpolen och 12% vid nordpolen.

”Tidsramen var den största överraskningen”, sade Silvio Sinibaldi, ESA:s planetära skyddsofficer och senior författare. ”På en vecka kan du ha distribution av molekyler från södra till norra polen.” Månens nästan vakuum gör att molekyler kan hoppa ballistiskt över ytan, vilket innebär att ingen landningsplats är verkligt säker. ”Var du än landar kommer du att ha förorening överallt”, varnade huvudförfattaren Francisca Paiva, fysiker vid Instituto Superior Técnico.

Insatserna är höga: permanent skuggade kratrar vid polerna innehåller is som kan bevara prebiotiska organiska molekyler – de kemiska föregångarna till liv, inklusive DNA-komponenter – levererade av kometer för miljarder år sedan. Jordens rörliga yta har utplånat sådana bevis, men månens frusna valv förblir orörda – om vi inte förstör dem med våra egna avgaser.

Sinibaldi och Paiva betonar att förorening inte är oundviklig. Kallare landningsplatser kan hålla avgaser mer lokala, och avgaspartiklar kan bara täcka ytan, vilket lämnar djupare is intakt. Men de uppmanar missionsteam att lägga till instrument som kan validera dessa modeller. ”Vi kommer att missa en möjlighet om vi inte har instrument ombord”, sade Sinibaldi. Paiva planerar också att studera andra föroreningar, som färg- och gummipartiklar. ”Vi har lagar som reglerar förorening av jordmiljöer som Antarktis och nationalparker”, sade hon. ”Jag tycker att månen är en miljö lika värdefull som dessa.”