Los científicos se preparan para una nueva ola de exploración lunar, pero un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets sugiere que cada alunizaje podría dejar más que solo huellas. Los investigadores encontraron que el metano de los gases de escape de las naves espaciales puede extenderse por la luna en días, contaminando potencialmente hielo antiguo que guarda pistas sobre cómo comenzó la vida en la Tierra.

Usando simulaciones por computadora basadas en la misión Argonauta de la Agencia Espacial Europea, el equipo modeló cómo viajaría el metano, el principal compuesto orgánico de la combustión del propulsor, tras un alunizaje en el Polo Sur. Los resultados fueron aleccionadores: el metano alcanzó el Polo Norte en menos de dos días lunares (aproximadamente dos meses terrestres), y en siete días lunares (casi siete meses terrestres), más de la mitad del metano liberado quedó atrapado en las frías regiones polares: 42% en el Polo Sur y 12% en el Polo Norte.

"El plazo fue la mayor sorpresa", dijo Silvio Sinibaldi, oficial de protección planetaria de la ESA y autor principal. "En una semana, podrías tener distribución de moléculas del Polo Sur al Polo Norte". El casi vacío de la luna permite que las moléculas salten balísticamente sobre la superficie, lo que significa que ningún lugar de alunizaje es realmente seguro. "Dondequiera que aterrices, tendrás contaminación en todas partes", advirtió la autora principal, Francisca Paiva, física del Instituto Superior Técnico.

Lo que está en juego es alto: los cráteres permanentemente sombreados en los polos contienen hielo que podría preservar moléculas orgánicas prebióticas —los precursores químicos de la vida, incluidos componentes del ADN— traídas por cometas hace miles de millones de años. La superficie agitada de la Tierra ha borrado tales evidencias, pero las bóvedas heladas de la luna permanecen vírgenes —a menos que las estropeemos con nuestros propios gases de escape.

Sinibaldi y Paiva enfatizan que la contaminación no es inevitable. Los lugares de alunizaje más fríos podrían mantener los gases de escape más localizados, y las moléculas de escape podrían solo recubrir la superficie, dejando el hielo más profundo intacto. Pero instan a los equipos de misión a agregar instrumentos que puedan validar estos modelos. "Perderemos una oportunidad si no tenemos instrumentos a bordo", dijo Sinibaldi. Paiva también planea estudiar otros contaminantes, como partículas de pintura y caucho. "Tenemos leyes que regulan la contaminación de entornos terrestres como la Antártida y los parques nacionales", dijo. "Creo que la luna es un entorno tan valioso como esos".