يستعد العلماء لموجة جديدة من استكشاف القمر، لكن دراسة نُشرت في مجلة أبحاث الجيوفيزياء: الكواكب تشير إلى أن كل هبوط قد يترك أكثر من مجرد آثار أقدام. وجد الباحثون أن الميثان الناتج عن عوادم المركبات الفضائية يمكن أن ينتشر عبر القمر في غضون أيام، مما قد يلوث الجليد القديم الذي يحمل أدلة حول كيف بدأت الحياة على الأرض.

باستخدام محاكاة حاسوبية مبنية على مهمة "أرجونوت" التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، قام الفريق بنمذجة كيف سينتقل الميثان، المركب العضوي الرئيسي الناتج عن احتراق الوقود الدافع، بعد هبوط في القطب الجنوبي. كانت النتائج صادمة: وصل الميثان إلى القطب الشمالي في أقل من يومين قمريين (حوالي شهرين أرضيين)، وفي غضون سبعة أيام قمرية (ما يقرب من سبعة أشهر أرضية)، حُبس أكثر من نصف الميثان المنطلق في المناطق القطبية الباردة - 42% في القطب الجنوبي و12% في القطب الشمالي.

"كان الإطار الزمني أكبر مفاجأة"، قال سيلفيو سينيبالدي، مسؤول الحماية الكوكبية في وكالة الفضاء الأوروبية والمؤلف الرئيسي. "في أسبوع، يمكن أن يكون لديك توزيع للجزيئات من القطب الجنوبي إلى القطب الشمالي." يسمح الفراغ شبه الكامل للقمر للجزيئات بالقفز باليستياً عبر السطح، مما يعني أنه لا يوجد موقع هبوط آمن حقاً. "أينما تهبط، سيكون لديك تلوث في كل مكان"، حذرت المؤلفة الرئيسية فرانسيسكا بايفا، فيزيائية في المعهد العالي للتقنية.

الرهانات عالية: الفوهات المظللة بشكل دائم في القطبين تحتوي على جليد قد يحافظ على جزيئات عضوية ما قبل الحياة - السلائف الكيميائية للحياة، بما في ذلك مكونات الحمض النووي - التي جلبتها المذنبات منذ مليارات السنين. لقد محى سطح الأرض المتقلب هذه الأدلة، لكن خزائن القمر المتجمدة تظل نقية - إلا إذا أفسدناها بعوادمنا.

يؤكد سينيبالدي وبايفا أن التلوث ليس حتمياً. مواقع الهبوط الأكثر برودة قد تبقي العادم أكثر محلية، وقد تغطي جزيئات العادم السطح فقط، تاركة الجليد الأعمق سليماً. لكنهم يحثون فرق المهمات على إضافة أدوات يمكنها التحقق من صحة هذه النماذج. "سنضيع فرصة إذا لم يكن لدينا أدوات على متن المركبة"، قال سينيبالدي. تخطط بايفا أيضاً لدراسة ملوثات أخرى، مثل جزيئات الطلاء والمطاط. "لدينا قوانين تنظم تلوث البيئات الأرضية مثل أنتاركتيكا والمتنزهات الوطنية"، قالت. "أعتقد أن القمر بيئة قيّمة مثل تلك."