Oamenii de știință se pregătesc pentru un nou val de explorare lunară, dar un studiu publicat în Journal of Geophysical Research: Planets sugerează că fiecare aterizare ar putea lăsa în urmă mai mult decât amprente. Cercetătorii au descoperit că metanul din gazele de eșapament ale navelor spațiale se poate răspândi pe Lună în câteva zile, contaminând potențial gheața antică ce deține indicii despre cum a început viața pe Pământ.

Folosind simulări computerizate bazate pe misiunea Argonaut a Agenției Spațiale Europene, echipa a modelat cum ar călători metanul, principalul compus organic din arderea combustibilului, după o aterizare la Polul Sud. Rezultatele au fost descurajante: metanul a ajuns la Polul Nord în mai puțin de două zile lunare (aproximativ două luni pământene), iar în șapte zile lunare (aproape șapte luni pământene), peste jumătate din metanul eliberat a fost capturat în regiunile polare reci – 42% la Polul Sud și 12% la Polul Nord.

„Intervalul de timp a fost cea mai mare surpriză”, a spus Silvio Sinibaldi, ofițerul de protecție planetară al ESA și autor principal. „Într-o săptămână, ai putea avea distribuția moleculelor de la Polul Sud la Polul Nord.” Vidul aproape total al Lunii permite moleculelor să sară balistic pe suprafață, ceea ce înseamnă că niciun loc de aterizare nu este cu adevărat sigur. „Oriunde aterizezi, vei avea contaminare peste tot”, a avertizat autoarea principală Francisca Paiva, fizician la Instituto Superior Técnico.

Miza este mare: craterele permanent umbrite de la poli conțin gheață care poate păstra molecule organice prebiotice – precursorii chimici ai vieții, inclusiv componentele ADN – aduse de comete acum miliarde de ani. Suprafața în continuă mișcare a Pământului a șters astfel de dovezi, dar seifurile înghețate ale Lunii rămân intacte – dacă nu le stricăm cu propriul nostru eșapament.

Sinibaldi și Paiva subliniază că contaminarea nu este inevitabilă. Locurile de aterizare mai reci ar putea menține eșapamentul mai localizat, iar moleculele de eșapament ar putea doar acoperi suprafața, lăsând gheața mai adâncă intactă. Dar ei îndeamnă echipele misiunilor să adauge instrumente care să poată valida aceste modele. „Vom rata o oportunitate dacă nu avem instrumente la bord”, a spus Sinibaldi. Paiva plănuiește, de asemenea, să studieze alți contaminanți, cum ar fi particulele de vopsea și cauciuc. „Avem legi care reglementează contaminarea mediilor terestre precum Antarctica și parcurile naționale”, a spus ea. „Cred că Luna este un mediu la fel de valoros ca acestea.”