Naukowcy szykują się do nowej fali eksploracji Księżyca, ale badanie opublikowane w Journal of Geophysical Research: Planets sugeruje, że każde lądowanie może pozostawić coś więcej niż tylko ślady stóp. Naukowcy odkryli, że metan ze spalin statków kosmicznych może rozprzestrzenić się po Księżycu w ciągu dni, potencjalnie zanieczyszczając starożytny lód, który zawiera wskazówki dotyczące początków życia na Ziemi.

Korzystając z symulacji komputerowych opartych na misji Argonaut Europejskiej Agencji Kosmicznej, zespół modelował, jak metan, główny związek organiczny ze spalania paliwa, przemieszczałby się po lądowaniu na biegunie południowym. Wyniki były przygnębiające: metan dotarł do bieguna północnego w mniej niż dwa dni księżycowe (około dwóch miesięcy ziemskich), a w ciągu siedmiu dni księżycowych (prawie siedem miesięcy ziemskich) ponad połowa uwolnionego metanu została uwięziona w zimnych regionach polarnych – 42% na biegunie południowym i 12% na biegunie północnym.

„Największym zaskoczeniem była skala czasowa” – powiedział Silvio Sinibaldi, oficer ochrony planetarnej ESA i starszy autor. „W ciągu tygodnia możesz mieć dystrybucję cząsteczek z bieguna południowego na północny”. Próżnia Księżyca pozwala cząsteczkom na balistyczne skakanie po powierzchni, co oznacza, że żadne miejsce lądowania nie jest naprawdę bezpieczne. „Gdziekolwiek wylądujesz, będziesz miał zanieczyszczenie wszędzie” – ostrzegła główna autorka Francisca Paiva, fizyk z Instituto Superior Técnico.

Stawka jest wysoka: trwale zacienione kratery na biegunach zawierają lód, który może przechowywać prebiotyczne cząsteczki organiczne – chemiczne prekursory życia, w tym składniki DNA – dostarczone przez komety miliardy lat temu. Ziemia z jej ruchomą powierzchnią zatarła takie dowody, ale zamrożone skarbce Księżyca pozostają nieskazitelne – chyba że zepsujemy je własnymi spalinami.

Sinibaldi i Paiva podkreślają, że skażenie nie jest nieuniknione. Zimniejsze miejsca lądowania mogą utrzymać spaliny bardziej lokalnie, a cząsteczki spalin mogą tylko pokryć powierzchnię, pozostawiając głębszy lód nietknięty. Ale apelują do zespołów misji o dodanie instrumentów, które mogą zweryfikować te modele. „Stracimy okazję, jeśli nie będziemy mieli instrumentów na pokładzie” – powiedział Sinibaldi. Paiva planuje również zbadać inne zanieczyszczenia, takie jak cząstki farby i gumy. „Mamy przepisy regulujące zanieczyszczenie środowisk Ziemi, takich jak Antarktyda i parki narodowe” – powiedziała. „Myślę, że Księżyc jest środowiskiem równie cennym jak one.”