Gli scienziati si preparano per una nuova ondata di esplorazione lunare, ma uno studio pubblicato sul Journal of Geophysical Research: Planets suggerisce che ogni allunaggio potrebbe lasciare più di semplici impronte. I ricercatori hanno scoperto che il metano dei gas di scarico dei veicoli spaziali può diffondersi sulla Luna in giorni, contaminando ghiaccio antico che custodisce indizi su come la vita sia iniziata sulla Terra.

Utilizzando simulazioni al computer basate sulla missione Argonaut dell'Agenzia Spaziale Europea, il team ha modellato come il metano, il principale composto organico della combustione dei propellenti, viaggerebbe dopo un atterraggio al Polo Sud. I risultati sono stati sconcertanti: il metano ha raggiunto il Polo Nord in meno di due giorni lunari (circa due mesi terrestri), e entro sette giorni lunari (quasi sette mesi terrestri), oltre la metà del metano rilasciato era intrappolato nelle fredde regioni polari - 42% al Polo Sud e 12% al Polo Nord.

"La tempistica è stata la più grande sorpresa," ha detto Silvio Sinibaldi, responsabile della protezione planetaria dell'ESA e autore senior. "In una settimana, si potrebbe avere distribuzione di molecole dal Polo Sud al Polo Nord." Il quasi-vuoto della Luna permette alle molecole di saltare balisticamente sulla superficie, il che significa che nessun sito di atterraggio è veramente sicuro. "Ovunque atterri, avrai contaminazione ovunque," ha avvertito l'autrice principale Francisca Paiva, fisica all'Instituto Superior Técnico.

La posta in gioco è alta: i crateri permanentemente in ombra ai poli contengono ghiaccio che potrebbe preservare molecole organiche prebiotiche - i precursori chimici della vita, inclusi componenti del DNA - consegnati da comete miliardi di anni fa. La superficie terrestre in continuo rimescolamento ha cancellato tali prove, ma le volte ghiacciate della Luna rimangono incontaminate - a meno che non le roviniamo con i nostri stessi scarichi.

Sinibaldi e Paiva sottolineano che la contaminazione non è inevitabile. Siti di atterraggio più freddi potrebbero mantenere gli scarichi più localizzati, e le molecole di scarico potrebbero solo rivestire la superficie, lasciando intatto il ghiaccio più profondo. Ma esortano i team di missione ad aggiungere strumenti che possano validare questi modelli. "Perderemo un'opportunità se non abbiamo strumenti a bordo," ha detto Sinibaldi. Paiva prevede anche di studiare altri contaminanti, come particelle di vernice e gomma. "Abbiamo leggi che regolano la contaminazione degli ambienti terrestri come l'Antartide e i parchi nazionali," ha detto. "Penso che la Luna sia un ambiente prezioso quanto quelli."