Wissenschaftler bereiten sich auf eine neue Welle der Monderkundung vor, doch eine in der Zeitschrift Journal of Geophysical Research: Planets veröffentlichte Studie deutet darauf hin, dass jede Landung mehr als nur Fußabdrücke hinterlassen könnte. Forscher fanden heraus, dass Methan aus Raumfahrzeugabgasen sich innerhalb von Tagen über den Mond ausbreiten kann und dabei uraltes Eis kontaminieren könnte, das Hinweise darauf enthält, wie das Leben auf der Erde begann.

Mithilfe von Computersimulationen auf Basis der Argonaut-Mission der Europäischen Weltraumorganisation modellierte das Team, wie Methan, die wichtigste organische Verbindung aus Treibstoffverbrennung, nach einer Landung am Südpol wandern würde. Die Ergebnisse waren ernüchternd: Methan erreichte den Nordpol in weniger als zwei Mondtagen (etwa zwei Erdmonaten), und innerhalb von sieben Mondtagen (fast sieben Erdmonaten) war über die Hälfte des freigesetzten Methans in den kalten Polarregionen gefangen – 42 % am Südpol und 12 % am Nordpol.

„Der Zeitrahmen war die größte Überraschung“, sagte Silvio Sinibaldi, ESA-Planetenschutzbeauftragter und leitender Autor. „In einer Woche könnte man eine Verteilung von Molekülen vom Süd- zum Nordpol haben.“ Das nahezu Vakuum des Mondes ermöglicht es Molekülen, ballistisch über die Oberfläche zu hüpfen, was bedeutet, dass kein Landeplatz wirklich sicher ist. „Wo immer Sie landen, werden Sie überall Kontamination haben“, warnte die Hauptautorin Francisca Paiva, Physikerin am Instituto Superior Técnico.

Die Einsätze sind hoch: In permanent beschatteten Kratern an den Polen befindet sich Eis, das präbiotische organische Moleküle bewahren könnte – die chemischen Vorläufer des Lebens, einschließlich DNA-Bestandteile –, die vor Milliarden Jahren von Kometen geliefert wurden. Die sich ständig umwälzende Erdoberfläche hat solche Beweise ausgelöscht, aber die gefrorenen Tresore des Mondes bleiben unberührt – es sei denn, wir vermasseln sie mit unserem eigenen Abgas.

Sinibaldi und Paiva betonen, dass Kontamination nicht unvermeidlich ist. Kältere Landeplätze könnten Abgase lokaler halten, und Abgasmoleküle könnten nur die Oberfläche bedecken, sodass tieferes Eis intakt bleibt. Aber sie drängen die Missionsmannschaften, Instrumente hinzuzufügen, die diese Modelle validieren können. „Wir werden eine Gelegenheit verpassen, wenn wir keine Instrumente an Bord haben“, sagte Sinibaldi. Paiva plant auch, andere Schadstoffe wie Farb- und Gummipartikel zu untersuchen. „Wir haben Gesetze, die die Kontamination von Umgebungen auf der Erde wie der Antarktis und Nationalparks regeln“, sagte sie. „Ich denke, der Mond ist eine ebenso wertvolle Umgebung wie diese.“