과학자들은 새로운 달 탐사 물결에 대비하고 있지만, Journal of Geophysical Research: Planets에 발표된 연구는 모든 착륙이 발자국 이상을 남길 수 있다고 시사한다. 연구진은 우주선 배기가스의 메탄이 며칠 안에 달 전체로 퍼져, 지구에서 생명이 어떻게 시작되었는지에 대한 단서를 간직한 고대 얼음을 오염시킬 수 있다는 사실을 발견했다.

유럽 우주국의 아르고노트 임무를 기반으로 한 컴퓨터 시뮬레이션을 사용하여, 연구팀은 추진제 연소의 주요 유기 화합물인 메탄이 남극 착륙 후 어떻게 이동할지 모델링했다. 결과는 냉혹했다: 메탄은 두 달의 날(약 두 지구 달) 이내에 북극에 도달했고, 일곱 달의 날(약 일곱 지구 달) 이내에 방출된 메탄의 절반 이상이 추운 극지방에 갇혔다 - 남극 42%, 북극 12%.

"시간대가 가장 큰 놀라움이었습니다,"라고 ESA의 행성 보호 책임자이자 수석 저자인 Silvio Sinibaldi가 말했다. "일주일 안에 남극에서 북극으로 분자가 분포할 수 있습니다." 달의 거의 진공 상태는 분자가 표면을 탄도적으로 튀어오르게 하여, 어떤 착륙 지점도 진정으로 안전하지 않음을 의미한다. "어디에 착륙하든, 모든 곳에 오염이 있을 것입니다,"라고 수석 저자인 Instituto Superior Técnico의 물리학자 Francisca Paiva가 경고했다.

위험은 높다: 극지방의 영구적으로 그늘진 분화구에는 수십억 년 전 혜성에 의해 전달된 생명 전구체 유기 분자(DNA 구성 요소 포함)를 보존할 수 있는 얼음이 있다. 지구의 끊임없이 변하는 표면은 그러한 증거를 지워버렸지만, 달의 얼음 저장고는 깨끗하게 남아 있다 - 우리가 우리의 배기가스로 망치지 않는 한.

Sinibaldi와 Paiva는 오염이 불가피한 것은 아니라고 강조한다. 더 차가운 착륙 지점은 배기가스를 더 국지적으로 유지할 수 있으며, 배기가스 분자는 표면만 코팅하여 더 깊은 얼음은 손상되지 않을 수 있다. 그러나 그들은 임무 팀이 이러한 모델을 검증할 수 있는 장비를 추가할 것을 촉구한다. "우리가 장비를 탑재하지 않으면 기회를 놓칠 것입니다,"라고 Sinibaldi가 말했다. Paiva는 또한 페인트와 고무 입자와 같은 다른 오염 물질을 연구할 계획이다. "우리는 남극이나 국립공원과 같은 지구 환경을 규제하는 법이 있습니다,"라고 그녀가 말했다. "나는 달도 그만큼 가치 있는 환경이라고 생각합니다."