치과 의사의 잔소리를 진지하게 받아들일 또 다른 이유가 필요했다면, 여기 있다. 새로운 예비 연구에 따르면 잇몸 질환을 일으키는 세균이 심장 대동맥 판막에 칼슘 축적을 촉진하여, 대동맥 판막 석회화 협착증(CAVS)이라는 흔하고 생명을 위협할 수 있는 심장 판막 장애를 유발할 수 있다.

이 연구 결과는 2026년 7월 13일부터 16일까지 보스턴에서 열린 미국심장협회 기초 심혈관 과학 학술 세션에서 발표되었다. 이 회의는 기초 및 중개 심혈관 연구 분야 세계 최대 규모의 모임 중 하나이다.

미국심장협회에 따르면, CAVS는 대동맥 판막이 점차 두꺼워지고 석회화되면서 심장에서 몸으로 혈액이 흐르기 어려워지는 상태이다. 초기에는 증상이 없지만, 악화되면 피로, 흉통, 호흡 곤란, 실신, 심부전, 경우에 따라 조기 사망으로 이어질 수 있다. 중증 환자의 경우 현재 표준 치료는 판막 교체 수술이다.

"현재 CAVS의 진행을 예방하거나 늦추는 것으로 입증된 약물은 없습니다,"라고 공동 주저자이자 베이징에 있는 중국 의학과학원 및 베이징 연합 의과대학의 푸와이 병원 국가 심혈관 질환 센터 심장내과 박사 과정 학생인 첸양 리 박사가 말했다. "치주 질환과 CAVS 사이의 연관성을 보여주는 우리의 연구 결과가 이 상태에 대한 새로운 예방 및 치료 접근법에 대한 추가 연구를 촉진하기를 바랍니다."

연구팀은 잇몸 염증과 잇몸 조직 파괴를 유발하여 치주 질환에 주요 역할을 하는 것으로 알려진 포르피로모나스 진지발리스(P. gingivalis)에 초점을 맞췄다. 이전 연구는 또한 P. gingivalis를 전신 염증과 동맥 플라크 축적 및 관상동맥 질환을 포함한 심혈관 질환 위험 증가와 연관지었다.

연결고리를 조사하기 위해 연구자들은 판막 교체 수술을 받는 사람들의 심장 판막 조직에서 세균 수준을 분석했다. CAVS 환자의 석회화된 대동맥 판막을 다른 심장 판막 질환 환자의 판막 조직과 비교했다.

"우리는 석회화된 대동맥 판막에 P. gingivalis가 얼마나 많이 존재하는지에 놀랐습니다,"라고 리가 말했다. "전체적으로 가장 풍부한 세균 중 하나는 아니었지만, CAVS가 있는 판막과 없는 판막 사이에서 가장 큰 차이를 보였습니다. 이 예상치 못한 발견으로 인해 우리는 CAVS 발병에서의 잠재적 역할을 조사하게 되었습니다."

연구자들은 이후 세균이 판막 질환에 어떻게 기여하는지 더 잘 이해하기 위해 마우스 실험을 진행했다. 마우스는 살아있거나 열 비활성화된 P. gingivalis에 노출되어 세균이 대동맥 판막에 축적되는지, 칼슘 침착을 증가시키는지, 대동맥 협착증과 일치하는 증상을 나타내는지 확인했다. 일부 동물은 예방적 항생제를 투여받았고, 다른 동물은 IL-1β 염증 경로가 유전적으로 제거되었다.

살아있는 P. gingivalis에 반복 노출되면 마우스의 대동맥 판막에 세균이 축적되어 판막 석회화가 증가하고 대동맥 협착증 증상이 나타났다. 예방적 항생제 치료는 이러한 효과를 감소시켰다. 연구자들은 또한 P. gingivalis가 주로 면역 세포에서 생성되는 염증 촉진 단백질인 인터루킨-1 베타(IL-1b)를 활성화한다는 것을 발견했다. 추가 실험에서 IL-1b를 유전적으로 제거하면 P. gingivalis가 존재하더라도 판막 석회화와 질병 증상이 크게 감소하는 것으로 나타났다.

"핵심 메시지는 간단합니다: 구강 건강을 잘 관리하세요,"라고 리가 말했다. "좋은 구강 위생과 치주 질환 치료는 전반적인 건강에 중요하며 심혈관 건강에도 이점이 있을 수 있습니다. CAVS 예방을 위한 특정 치료법을 권장하기에는 아직 너무 이르지만,"