科学者たちは新たな月探査の波に備えているが、Journal of Geophysical Research: Planetsに掲載された研究によると、着陸のたびに足跡以上のものを残す可能性がある。研究者らは、宇宙船の排気ガスに含まれるメタンが数日で月全体に広がり、地球上の生命がどのように始まったかの手がかりを秘めた古代の氷を汚染する可能性があることを突き止めた。

欧州宇宙機関（ESA）のアルゴノート計画に基づくコンピューターシミュレーションを用いて、チームは推進薬の燃焼から生じる主要な有機化合物であるメタンが、南極着陸後にどのように移動するかをモデル化した。結果は衝撃的だった。メタンは2月日（約2地球月）未満で北極に到達し、7月日（約7地球月）以内に放出されたメタンの半分以上が寒冷な極地域に閉じ込められた。南極に42％、北極に12％である。

「時間枠が最大の驚きだった」と、ESAの惑星保護責任者で上席著者のシルヴィオ・シニバルディ氏は語る。「1週間で、分子が南極から北極に分布する可能性がある」。月のほぼ真空状態により、分子は表面を弾道的に跳ね回ることができ、どの着陸地点も本当の意味で安全ではない。「どこに着陸しても、どこでも汚染が発生する」と、主著者でリスボン大学高等工科研究所の物理学者フランシスカ・パイヴァ氏は警告する。

問題は重大だ。極域の永久影のクレーターには、数十億年前に彗星がもたらした、生命の前駆物質（DNAの構成要素を含む）であるプレバイオティック有機分子を保存している可能性のある氷が存在する。地球の絶えず変化する表面はそのような証拠を消し去ってしまったが、月の凍った金庫室は未だ手つかずのままである。ただし、我々が自らの排気ガスで台無しにしない限りの話だが。

シニバルディ氏とパイヴァ氏は、汚染は避けられないわけではないと強調する。より低温の着陸地点では排気ガスがより局所的に留まり、排気分子は表面を覆うだけで、深部の氷は無傷のままかもしれない。しかし、彼らはミッションチームに対し、これらのモデルを検証できる機器を搭載するよう促している。「搭載機器がなければ、機会を逃すことになる」とシニバルディ氏。パイヴァ氏はまた、塗料やゴム粒子などの他の汚染物質についても研究する予定だ。「南極や国立公園のような地球環境を規制する法律があります。月もそれらと同じくらい価値のある環境だと思います」と彼女は語った。