约翰尼·苹果籽（Johnny Appleseed）领先于他的时代。不是因为他种苹果树养活了许多人（实际上，他让那些人喝醉了，因为他真正的目的是鼓励生产苹果酒），而是因为他创造了那么多阴凉，可以在炎热的日子里享受。两个多世纪后，美国城市希望自己当初更好地追随苹果籽的引领，因为气温上升和树木覆盖不足使得城市生活越来越令人窒息。
两项新研究表明，简单地多种树就能带来巨大的温度效益，更不用说增加的植物生命将促进生物多样性并改善城市居民的心理健康。第一项研究发现，树木覆盖可以抵消一半的热岛效应——即城市丛林比周围乡村更热的现象。第二项研究比较了美国65个城市的社区，发现缺乏树冠的地区比绿化良好的地区多承受高达40%的额外热量。
因此，像纽约、亚特兰大和洛杉矶这样的地方，不仅需要维护和保养它们的“灰色”基础设施——道路和人行道等——还需要维护它们的生命基础设施。“热量已经是一个主要的公共健康威胁。据估计，每年有35万人因此死亡，而在城市中情况更糟，”大自然保护协会（Nature Conservancy）基于自然的解决方案和欧洲区域首席科学家罗伯特·麦克唐纳（Robert McDonald）说，他领导了第一篇论文。“如果世界城市没有树木，城市热岛效应将是现在的两倍。”
通过增加树冠，大都市把自己打扮得像更舒适的乡村地区。植被区域之所以能降温，既因为植物通过释放叶片中的水分“出汗”，也因为树木提供阴凉。相比之下，混凝土吸收太阳能量，推高温度，并在整个夜晚释放热量。这抵消了通常的夜间降温，意味着没有空调的城市居民无法得到喘息。这对老年人等弱势群体尤其危险，这也是为什么每年因高温死亡的美国人比所有其他极端天气事件加起来还要多的原因之一。
这种条件对低收入社区的居民尤其危险，这些社区的树冠通常比富裕地区少得多。例如，在工业区，大片混凝土吸收和辐射热量。在城市中心，政策制定者可能优先考虑建造密集住房，而没有纳入充足的树木覆盖。相比之下，郊区有大量的公园、路边树木和庭院来降温。
社区之间的绿化差异转化为温度的显著差异。第二项研究计算了这种“降温红利”，即低树冠覆盖和高树冠覆盖区域平均城市热岛效应的差异。研究发现差距接近4华氏度。如果你有幸住在树木多的地方，你可能会经历20%到40%的额外热量减少。报告发现，这在美国各地经常发生。“我认为可能令人惊讶的是，存在惊人的一致性，”健康绿色空间联盟（Healthy Green Spaces Coalition）的执行编辑史蒂夫·怀特塞尔（Steve Whitesell）说，该联盟撰写了这份报告。“换句话说，它们都显示出影响。”
诀窍不仅在于种足够的树，还在于种对的树。最大的物种当然提供最多的阴凉。但更神秘的是，有些树比其他树提供更多的蒸发冷却——例如，适应干旱的树试图尽可能多地保留水分。一个社区可能还想优先考虑食物生产，选择既能遮阴又能结果实的树。偏爱本地品种也将有助于支持本地动物生命，如鸟类和传粉昆虫。
然而，气候变化使这些计算复杂化。即使在农村地区，没有额外的温度……