Johnny Appleseed a fost înaintea vremurilor sale. Nu pentru că a hrănit atâția oameni plantând meri (de fapt, i-a îmbătat, scopul său real fiind încurajarea producției de cidru), ci pentru că a creat atâta umbră de care să te bucuri în zilele călduroase. La mai bine de două secole distanță, orașele americane își doresc să fi urmat mai bine exemplul lui Appleseed, pe măsură ce temperaturile în creștere și lipsa acoperirii cu copaci se combină pentru a face viața urbană tot mai sufocantă.

Două studii noi arată cât de simplu poate fi să plantezi mai mulți copaci pentru a obține beneficii uriașe de temperatură, ca să nu mai vorbim de modul în care viața vegetală suplimentară ar stimula biodiversitatea și ar îmbunătăți sănătatea mintală a locuitorilor urbani. Primul constată că acoperirea cu copaci poate anula jumătate din efectul de insulă de căldură, prin care jungla urbană devine mult mai fierbinte decât zona rurală înconjurătoare. Al doilea compară cartiere din 65 de orașe americane, constatând că zonele lipsite de coronament suferă cu până la 40% mai multă căldură excesivă decât locurile puternic înverzite.

Locuri precum New York, Atlanta și Los Angeles, așadar, nu trebuie doar să întrețină și să mențină infrastructura lor „gri” – drumuri și trotuare și altele asemenea – ci și infrastructura lor vie. „Căldura este deja o amenințare majoră pentru sănătatea publică. Ucide 350.000 de oameni pe an, după unele estimări, și este mai gravă în orașe”, a spus Robert McDonald, omul de știință principal al Nature Conservancy pentru soluții bazate pe natură și regiunea Europa, care a condus primul studiu. „Efectul de insulă de căldură urbană ar fi de aproximativ două ori mai mare decât este acum dacă orașele lumii n-ar avea copaci.”

Prin creșterea coronamentelor lor, metropolele se îmbracă precum omologii lor rurali mai confortabili. O zonă înverzită se răcește atât pentru că plantele „transpiră” eliberând umezeală din frunze, cât și pentru că pomii oferă umbră. Prin contrast, betonul absoarbe energia soarelui, ridicând temperaturile, și o eliberează pe tot parcursul nopții. Asta anulează răcirea resimțită de obicei seara, ceea ce înseamnă că locuitorii urbani fără aer condiționat nu au parte de răgaz. Acest lucru este deosebit de periculos pentru grupuri vulnerabile precum vârstnicii, și este un motiv pentru care căldura ucide mai mulți americani în fiecare an decât toate celelalte fenomene meteorologice extreme la un loc.

Astfel de condiții sunt deosebit de periculoase pentru cei care locuiesc în cartiere cu venituri mai mici, care tind să aibă un coronament semnificativ mai redus decât zonele mai bogate. În zonele industrializate, de exemplu, întinderi vaste de beton absorb și radiază căldură. În centrele urbane, factorii de decizie s-ar putea să fi prioritizat construirea de locuințe dense fără a include o acoperire generoasă cu copaci. Comparați asta cu suburbiile, care au o mulțime de parcuri, copaci pe marginea străzilor și curți pentru a răci lucrurile.

Diferențele de verdeață dintre cartiere se traduc în diferențe izbitoare de temperaturi. Al doilea studiu a calculat acest „dividend de răcire”, sau diferența dintre insula de căldură urbană medie în zonele cu coronament redus și cel ridicat. A găsit diferențe care ating aproape 4 grade Fahrenheit. Dacă ești suficient de norocos să locuiești acolo unde sunt mulți copaci, s-ar putea să experimentezi cu 20 până la 40% mai puțină căldură excesivă. Raportul a constatat că acest lucru se întâmplă în mod regulat în întreaga SUA. „Cred că ceea ce a fost poate surprinzător este că a existat o cantitate dramatică de consecvență”, a spus Steve Whitesell, editor executiv la Healthy Green Spaces Coalition, care a elaborat raportul. „Cu alte cuvinte, toate arătau un impact.”

Șmecheria nu este doar să plantezi suficienți copaci, ci să plantezi soiul potrivit. Cele mai mari specii oferă cea mai multă umbră, desigur. Dar, mai criptic, unele oferă mai multă răcire prin evaporare decât altele – copacii adaptați la secetă, de exemplu, încearcă să rețină cât mai multă apă. Un cartier ar putea dori, de asemenea, să prioritizeze producția de alimente, optând pentru copaci care creează atât umbră, cât și fructe. Favorizarea soiurilor native va ajuta, de asemenea, la susținerea vieții animale native, cum ar fi păsările și insectele polenizatoare.

Schimbările climatice, însă, complică aceste calcule. Chiar și în zonele rurale, fără temperatura suplimentară