Johnny Appleseed estava à frente do seu tempo. Não porque alimentou tanta gente plantando macieiras (na verdade, ele as embebedou, já que seu verdadeiro objetivo era incentivar a produção de cidra), mas porque criou tanta sombra para aproveitar em dias quentes. Mais de dois séculos depois, as cidades americanas desejam ter seguido melhor o exemplo de Appleseed, já que o aumento das temperaturas e a falta de cobertura arbórea se combinam para tornar a vida urbana cada vez mais sufocante.
Dois novos estudos mostram como simplesmente plantar mais árvores pode trazer enormes benefícios de temperatura, sem mencionar como a vida vegetal adicional aumentaria a biodiversidade e melhoraria a saúde mental dos urbanitas. O primeiro descobre que a cobertura arbórea pode cancelar metade do efeito de ilha de calor, no qual a selva urbana fica muito mais quente que o campo ao redor. O segundo compara bairros em 65 cidades americanas, descobrindo que áreas carentes de copas sofrem até 40% mais calor excessivo do que locais fortemente arborizados.
Lugares como Nova York, Atlanta e Los Angeles, então, não precisam apenas fomentar e manter sua infraestrutura "cinza" - estradas e calçadas e tal - mas também sua infraestrutura viva. "O calor já é uma grande ameaça à saúde pública. Mata 350.000 pessoas por ano, segundo algumas estimativas, e é pior nas cidades", disse Robert McDonald, cientista-chefe da The Nature Conservancy para soluções baseadas na natureza e região da Europa, que liderou o primeiro artigo. "O efeito de ilha de calor urbana seria cerca do dobro do que é agora se as cidades do mundo não tivessem árvores."
Ao aumentar suas copas, as metrópoles se vestem como suas contrapartes rurais mais confortáveis. Uma área vegetada se resfria tanto porque as plantas "suam" liberando umidade de suas folhas, quanto porque as árvores fornecem sombra. Por outro lado, o concreto absorve a energia do sol, elevando as temperaturas, e a libera durante a noite. Isso anula o resfriamento normalmente experimentado à noite, significando que os urbanitas sem ar condicionado não têm descanso. Isso é especialmente perigoso para grupos vulneráveis como os idosos, e é uma razão pela qual o calor mata mais americanos a cada ano do que todos os outros eventos climáticos extremos combinados.
Tais condições são especialmente perigosas para aqueles que vivem em bairros de baixa renda, que tendem a ter significativamente menos cobertura arbórea do que áreas mais ricas. Em áreas industrializadas, por exemplo, vastas extensões de concreto absorvem e irradiam calor. Nos centros urbanos, os formuladores de políticas podem ter priorizado a construção de moradias densas sem incorporar cobertura arbórea ampla. Compare isso com os subúrbios, que têm muitos parques, árvores nas calçadas e quintais para esfriar as coisas.
As diferenças na vegetação entre bairros se traduzem em diferenças marcantes nas temperaturas. O segundo estudo calculou esse "dividendo de resfriamento", ou a diferença na ilha de calor urbana média em áreas com baixa e alta cobertura de copa. Ele encontrou lacunas chegando a quase 4 graus Fahrenheit. Se você tem sorte de morar onde há muitas árvores, pode experimentar 20 a 40% menos calor excessivo. O relatório descobriu que isso está ocorrendo regularmente nos EUA. "Acho que o que talvez foi surpreendente é que houve uma quantidade dramática de consistência", disse Steve Whitesell, editor executivo da Healthy Green Spaces Coalition, que elaborou o relatório. "Em outras palavras, todos estavam mostrando um impacto."
O truque não é apenas plantar árvores suficientes, mas plantar o tipo certo. As maiores espécies fornecem mais sombra, é claro. Mas, mais enigmaticamente, algumas fornecem mais resfriamento evaporativo do que outras - árvores adaptadas à seca, por exemplo, tentam reter o máximo de água possível. Um bairro também pode querer priorizar a produção de alimentos, optando por árvores que criam sombra e frutas. Favorecer variedades nativas também ajudará a sustentar a vida animal nativa, como pássaros e insetos polinizadores.
As mudanças climáticas, no entanto, estão complicando esses cálculos. Mesmo em áreas rurais, sem o aumento de temperatura adicional das cidades, as condições estão mudando. As espécies de árvores que funcionam hoje podem não ser adequadas para o clima mais quente do futuro. "Precisamos pensar em quais árvores plantar para o clima de amanhã", disse McDonald. "Não queremos plantar uma árvore que vai sofrer com o calor em 30 anos."