Johnny Appleseed era avanti. Non perché abbia sfamato così tante persone piantando meli (in realtà, li ha fatti ubriacare, dato che il suo vero obiettivo era incoraggiare la produzione di sidro), ma perché ha creato così tanta ombra per godersi le giornate calde. Più di due secoli dopo, le città americane vorrebbero aver seguito meglio l'esempio di Appleseed, poiché l'aumento delle temperature e la mancanza di copertura arborea rendono la vita urbana sempre più soffocante.

Due nuovi studi mostrano come piantare più alberi possa fornire enormi benefici in termini di temperatura, per non parlare di come la vegetazione aggiuntiva aumenterebbe la biodiversità e migliorerebbe la salute mentale degli abitanti delle città. Il primo rileva che la copertura arborea può annullare metà dell'effetto isola di calore, per cui la giungla urbana diventa molto più calda della campagna circostante. Il secondo confronta quartieri in 65 città americane, scoprendo che le aree prive di chioma soffrono fino al 40% di calore in eccesso in più rispetto ai luoghi ricchi di verde.

Luoghi come New York, Atlanta e Los Angeles, quindi, non devono solo favorire e mantenere le loro infrastrutture "grigie" - strade, marciapiedi e simili - ma anche quelle viventi. "Il calore è già una grave minaccia per la salute pubblica. Uccide 350.000 persone all'anno secondo alcune stime, ed è peggio nelle città", ha detto Robert McDonald, scienziato capo del Nature Conservancy per le soluzioni basate sulla natura e la regione Europa, che ha guidato il primo articolo. "L'effetto isola di calore urbano sarebbe circa il doppio di quello attuale se le città del mondo non avessero alberi".

Aumentando le loro chiome, le metropoli si vestono come le loro controparti rurali più confortevoli. Un'area vegetata si raffredda sia perché le piante "sudano" rilasciando umidità dalle foglie, sia perché gli alberi forniscono ombra. Al contrario, il cemento assorbe l'energia solare, facendo salire le temperature, e la rilascia durante la notte. Questo contrasta il raffreddamento tipico della sera, il che significa che gli abitanti delle città senza aria condizionata non trovano sollievo. Ciò è particolarmente pericoloso per i gruppi vulnerabili come gli anziani, ed è uno dei motivi per cui il calore uccide più americani ogni anno di tutti gli altri eventi meteorologici estremi messi insieme.

Tali condizioni sono particolarmente pericolose per chi vive in quartieri a basso reddito, che tendono ad avere una copertura arborea significativamente inferiore rispetto alle aree più ricche. Nelle zone industrializzate, ad esempio, vasti tratti di cemento assorbono e irradiano calore. Nei centri urbani, i politici potrebbero aver dato priorità alla costruzione di alloggi densi senza incorporare un'ampia copertura arborea. Confrontatelo con i sobborghi, che hanno molti parchi, alberi lungo i marciapiedi e giardini per rinfrescare le cose.

Le differenze nel verde tra i quartieri si traducono in differenze sorprendenti nelle temperature. Il secondo studio ha calcolato questo "dividendo di raffreddamento", ovvero la differenza nell'isola di calore urbana media tra aree con copertura arborea bassa e alta. Ha trovato divari che raggiungono quasi 4 gradi Fahrenheit. Se siete abbastanza fortunati da vivere dove ci sono molti alberi, potreste sperimentare dal 20 al 40% di calore in eccesso in meno. Il rapporto ha rilevato che questo si verifica regolarmente negli Stati Uniti. "Penso che ciò che forse è stato sorprendente è che c'era una notevole coerenza", ha detto Steve Whitesell, redattore esecutivo della Healthy Green Spaces Coalition, che ha redatto il rapporto. "In altre parole, mostravano tutti un impatto".

Il trucco non è solo piantare abbastanza alberi, ma piantare il tipo giusto. Le specie più grandi forniscono più ombra, ovviamente. Ma più cripticamente, alcune forniscono più raffreddamento evaporativo di altre - gli alberi adattati alla siccità, ad esempio, cercano di trattenere quanta più acqua possibile. Un quartiere potrebbe anche voler dare priorità alla produzione di cibo, optando per alberi che creano sia ombra che frutta. Favorire le varietà autoctone aiuterà anche a sostenere la fauna locale, come uccelli e insetti impollinatori.

Il cambiamento climatico, però, complica questi calcoli. Anche nelle aree rurali, senza il calore aggiuntivo