Johnny Appleseed était en avance sur son temps. Non pas parce qu'il a nourri tant de gens en plantant des pommiers (en réalité, il les a plutôt saoulés, son vrai but étant d'encourager la production de cidre), mais parce qu'il a créé autant d'ombre pour profiter des journées chaudes. Plus de deux siècles plus tard, les villes américaines regrettent de ne pas avoir mieux suivi l'exemple d'Appleseed, alors que la hausse des températures et le manque de couvert végétal rendent la vie urbaine de plus en plus étouffante.

Deux nouvelles études montrent comment le simple fait de planter plus d'arbres peut apporter d'énormes avantages en matière de température, sans parler de la façon dont la végétation supplémentaire stimulerait la biodiversité et améliorerait la santé mentale des citadins. La première constate que le couvert arboré peut annuler la moitié de l'effet d'îlot de chaleur, par lequel la jungle urbaine devient beaucoup plus chaude que la campagne environnante. La seconde compare des quartiers de 65 villes américaines, constatant que les zones dépourvues de canopée subissent jusqu'à 40 % de chaleur excessive de plus que les endroits fortement verdoyants.

Des endroits comme New York, Atlanta et Los Angeles doivent donc non seulement favoriser et entretenir leur infrastructure « grise » – routes, trottoirs, etc. – mais aussi leur infrastructure vivante. « La chaleur est déjà une menace majeure pour la santé publique. Elle tue 350 000 personnes par an selon certaines estimations, et c'est pire dans les villes », a déclaré Robert McDonald, scientifique principal du Nature Conservancy pour les solutions fondées sur la nature et la région Europe, qui a dirigé la première étude. « L'effet d'îlot de chaleur urbain serait environ le double de ce qu'il est actuellement si les villes du monde n'avaient pas d'arbres. »

En augmentant leur canopée, les métropoles se parent comme leurs homologues ruraux plus confortables. Une zone végétalisée se refroidit à la fois parce que les plantes « transpirent » en libérant de l'humidité par leurs feuilles, et parce que les arbres fournissent de l'ombre. En revanche, le béton absorbe l'énergie du soleil, faisant monter les températures, et la libère tout au long de la nuit. Cela repousse le refroidissement généralement ressenti le soir, ce qui signifie que les citadins sans climatisation n'ont pas de répit. C'est particulièrement dangereux pour les groupes vulnérables comme les personnes âgées, et c'est l'une des raisons pour lesquelles la chaleur tue chaque année plus d'Américains que tous les autres phénomènes météorologiques extrêmes combinés.

Ces conditions sont particulièrement dangereuses pour ceux qui vivent dans les quartiers à faibles revenus, qui ont tendance à avoir une canopée nettement moins importante que les zones plus riches. Dans les zones industrialisées, par exemple, de vastes étendues de béton absorbent et rayonnent la chaleur. Dans les centres-villes, les décideurs politiques ont peut-être privilégié la construction de logements denses sans intégrer une couverture arborée suffisante. Comparez cela aux banlieues, qui ont beaucoup de parcs, d'arbres en bordure de rue et de jardins pour rafraîchir les choses.

Les différences de verdure entre les quartiers se traduisent par des différences de température frappantes. La deuxième étude a calculé ce « dividende de refroidissement », ou la différence moyenne de l'îlot de chaleur urbain entre les zones à faible et forte couverture de canopée. Elle a trouvé des écarts atteignant presque 4 degrés Fahrenheit. Si vous avez la chance de vivre là où il y a beaucoup d'arbres, vous pourriez subir 20 à 40 % de chaleur excessive en moins. Le rapport a constaté que cela se produit régulièrement aux États-Unis. « Je pense que ce qui était peut-être surprenant, c'est qu'il y avait une quantité dramatique de cohérence », a déclaré Steve Whitesell, rédacteur en chef de la Healthy Green Spaces Coalition, qui a rédigé le rapport. « En d'autres termes, ils montraient tous un impact. »

L'astuce n'est pas seulement de planter suffisamment d'arbres, mais de planter les bonnes espèces. Les plus grandes espèces fournissent le plus d'ombre, bien sûr. Mais plus mystérieusement, certaines offrent plus de refroidissement par évaporation que d'autres – les arbres adaptés à la sécheresse, par exemple, essaient de retenir autant d'eau que possible. Un quartier pourrait également vouloir prioriser la production alimentaire, en optant pour des arbres qui créent à la fois de l'ombre et des fruits. Favoriser les variétés indigènes aidera également à soutenir la vie animale indigène, comme les oiseaux et les insectes pollinisateurs.

Le changement climatique, cependant, complique ces calculs. Même dans les zones rurales, sans la temp