كان جوني أبلسيد سابقًا لعصره. ليس لأنه أطعم الكثيرين بزراعة أشجار التفاح (في الواقع، كان يسكرهم بدلاً من ذلك، حيث كان هدفه الحقيقي تشجيع إنتاج عصير التفاح)، ولكن لأنه خلق الكثير من الظل للاستمتاع به في الأيام الحارة. بعد أكثر من قرنين من الزمان، تتمنى المدن الأمريكية لو أنها اتبعت نهج أبلسيد بشكل أفضل، حيث تتحد درجات الحرارة المرتفعة ونقص الغطاء الشجري لجعل الحياة الحضرية خانقة بشكل متزايد.
تظهر دراستان جديدتان كيف أن زراعة المزيد من الأشجار ببساطة يمكن أن توفر فوائد حرارية هائلة، ناهيك عن كيف أن الحياة النباتية الإضافية ستعزز التنوع البيولوجي وتحسن الصحة العقلية لسكان المدن. الأولى تجد أن الغطاء الشجري يمكن أن يلغي نصف تأثير جزيرة الحرارة، حيث تصبح الغابة الحضرية أكثر حرارة بكثير من الريف المحيط. الثانية تقارن بين الأحياء في 65 مدينة أمريكية، وتجد أن المناطق المحرومة من الظل تعاني من حرارة زائدة تصل إلى 40% أكثر من المناطق الخضراء بكثافة.
أماكن مثل نيويورك وأتلانتا ولوس أنجلوس، إذن، لا يجب عليها فقط رعاية وصيانة بنيتها التحتية "الرمادية" - الطرق والأرصفة وما شابه - بل أيضًا بنيتها التحتية الحية. قال روبرت ماكدونالد، كبير العلماء في منظمة نيتشر كونسيرفانسي للحلول القائمة على الطبيعة ومنطقة أوروبا، الذي قاد الورقة الأولى: "الحرارة تشكل بالفعل تهديدًا كبيرًا للصحة العامة. تقتل 350 ألف شخص سنويًا حسب بعض التقديرات، وهي أسوأ في المدن. تأثير جزيرة الحرارة الحضرية سيكون ضعف ما هو عليه الآن لو لم يكن لدى مدن العالم أشجار".
من خلال زيادة مظلاتها، تلبس المدن الكبرى نفسها مثل نظيراتها الريفية الأكثر راحة. المنطقة المغطاة بالنباتات تبرد نفسها لأن النباتات "تتعرق" بإطلاق الرطوبة من أوراقها، ولأن الأشجار توفر الظل. على النقيض، تمتص الخرسانة طاقة الشمس، مما يرفع درجات الحرارة، وتطلقها طوال الليل. هذا يصد التبريد الذي يحدث عادة في المساء، مما يعني أن سكان المدن بدون تكييف لا يحصلون على راحة. هذا خطير بشكل خاص على الفئات الضعيفة مثل كبار السن، وهو أحد أسباب أن الحرارة تقتل أمريكيين أكثر كل عام من جميع أحداث الطقس المتطرفة الأخرى مجتمعة.
هذه الظروف خطيرة بشكل خاص لأولئك الذين يعيشون في الأحياء ذات الدخل المنخفض، والتي تميل إلى أن يكون لديها غطاء شجري أقل بكثير من المناطق الأكثر ثراءً. في المناطق الصناعية، على سبيل المثال، تمتص مساحات شاسعة من الخرسانة الحرارة وتشعها. في المراكز الحضرية، ربما أعطى صناع السياسات الأولوية لبناء مساكن كثيفة دون دمج غطاء شجري وافر. قارن ذلك بالضواحي، التي لديها الكثير من المتنزهات والأشجار على جوانب الطرق والساحات لتبريد الأمور.
الاختلافات في الخضرة بين الأحياء تترجم إلى اختلافات مذهلة في درجات الحرارة. الدراسة الثانية حسبت هذه "الأرباح التبريدية"، أو الفرق في متوسط جزيرة الحرارة الحضرية في المناطق ذات الغطاء المنخفض والمرتفع. وجدت فجوات تصل إلى 4 درجات فهرنهايت تقريبًا. إذا كنت محظوظًا بما يكفي للعيش حيث يوجد الكثير من الأشجار، فقد تواجه حرارة زائدة أقل بنسبة 20 إلى 40%. وجد التقرير أن هذا يحدث بانتظام في جميع أنحاء الولايات المتحدة. قال ستيف وايتسيل، المحرر التنفيذي في ائتلاف المساحات الخضراء الصحية، الذي أعد التقرير: "أعتقد أن ما كان مفاجئًا ربما هو وجود قدر كبير من الاتساق. بعبارة أخرى، كلها كانت تظهر تأثيرًا".
الحيلة ليست فقط زراعة عدد كافٍ من الأشجار، بل زراعة النوع المناسب. الأنواع الأكبر توفر أكبر قدر من الظل، بالطبع. ولكن بشكل أكثر غموضًا، بعضها يوفر تبريدًا تبخيريًا أكثر من غيرها - الأشجار المتكيفة مع الجفاف، على سبيل المثال، تحاول الاحتفاظ بأكبر قدر ممكن من الماء. قد يرغب حي أيضًا في إعطاء الأولوية لإنتاج الغذاء، واختيار الأشجار التي توفر الظل والفاكهة معًا. تفضيل الأصناف المحلية سيساعد أيضًا في دعم الحياة الحيوانية المحلية، مثل الطيور والحشرات الملقحة.
ومع ذلك، فإن تغير المناخ يعقد هذه الحسابات. حتى في المناطق الريفية، بدون الحرارة الإضافية