Johnny Appleseed var före sin tid. Inte för att han matade så många människor genom att plantera äppelträd (egentligen gjorde han dem fulla istället, eftersom hans verkliga mål var att främja ciderproduktion), utan för att han skapade så mycket skugga att njuta av på varma dagar. Mer än två århundraden senare önskar amerikanska städer att de hade följt Appleseeds exempel bättre, eftersom stigande temperaturer och brist på trädtäckning tillsammans gör stadslivet allt mer kvävande.
Två nya studier visar hur enkelt det är att plantera fler träd kan ge enorma temperaturfördelar, för att inte tala om hur den extra växtligheten skulle öka den biologiska mångfalden och förbättra den mentala hälsan för stadsbor. Den första finner att trädtäckning kan neutralisera hälften av värmeöeffekten, där stadsdjungeln blir mycket varmare än den omgivande landsbygden. Den andra jämför stadsdelar i 65 amerikanska städer och finner att områden med dålig krontäckning lider upp till 40 procent mer överskottsvärme än kraftigt grönskande platser.
Platser som New York, Atlanta och Los Angeles måste alltså inte bara främja och underhålla sin "gråa" infrastruktur – vägar och trottoarer och sådant – utan även sin levande infrastruktur. "Värme är redan ett stort folkhälsoproblem. Det dödar 350 000 människor om året enligt vissa uppskattningar, och det är värre i städer," säger Robert McDonald, Nature Conservancys ledande forskare för naturbaserade lösningar och Europa-regionen, som ledde den första studien. "Värmeöeffekten skulle vara ungefär dubbelt så stor som den är nu om världens städer inte hade träd."
Genom att öka sin krontäckning klär storstäder sig som sina mer bekväma landsbygdsmotsvarigheter. Ett vegetationsområde kyler sig självt både för att växter "svettas" genom att släppa ut fukt från sina blad, och för att träd ger skugga. Betong däremot absorberar solens energi, driver upp temperaturerna och släpper ut den under natten. Det motverkar den kylning som normalt sker på kvällen, vilket innebär att stadsbor utan luftkonditionering inte får någon lättnad. Detta är särskilt farligt för utsatta grupper som äldre, och det är en anledning till att värme dödar fler amerikaner varje år än alla andra extrema väderhändelser tillsammans.
Sådana förhållanden är särskilt farliga för dem som bor i låginkomstområden, som tenderar att ha betydligt mindre trädkrontäckning än rikare områden. I industriområden, till exempel, absorberar och strålar stora sträckor av betong värme. I stadskärnor kan beslutsfattare ha prioriterat att bygga tät bostadsbebyggelse utan att inkludera riklig trädtäckning. Jämför det med förorterna, som har gott om parker, träd längs gatorna och trädgårdar för att kyla ner.
Skillnaderna i grönska mellan stadsdelar översätts till slående skillnader i temperaturer. Den andra studien beräknade denna "kylningsutdelning", eller skillnaden i genomsnittlig värmeöeffekt i områden med låg och hög krontäckning. Den fann skillnader på nästan 4 grader Fahrenheit. Om du har turen att bo där det finns många träd kan du uppleva 20 till 40 procent mindre överskottsvärme. Rapporten fann att detta sker regelbundet i hela USA. "Jag tror att det som kanske var överraskande var att det fanns en dramatisk mängd konsekvens," säger Steve Whitesell, verkställande redaktör för Healthy Green Spaces Coalition, som författade rapporten. "Med andra ord, de visade alla en effekt."
Knepet är inte bara att plantera tillräckligt många träd, utan att plantera rätt sort. De största arterna ger mest skugga, förstås. Men mer kryptiskt, vissa ger mer avdunstningskylning än andra – torkanpassade träd, till exempel, försöker behålla så mycket vatten de kan. En stadsdel kanske också vill prioritera livsmedelsproduktion och välja träd som ger både skugga och frukt. Att gynna inhemska sorter hjälper också till att stödja inhemskt djurliv, som fåglar och pollinerande insekter.
Klimatförändringen komplicerar dock dessa beräkningar. Även på landsbygden, utan den extra temp