Johnny Appleseed se adelantó a su tiempo. No porque alimentara a tanta gente plantando manzanos (en realidad, los emborrachaba, ya que su verdadero objetivo era fomentar la producción de sidra), sino porque creó tanta sombra para disfrutar en los días calurosos. Más de dos siglos después, las ciudades estadounidenses desearían haber seguido mejor el ejemplo de Appleseed, ya que el aumento de las temperaturas y la falta de cobertura arbórea se combinan para hacer la vida urbana cada vez más sofocante.

Dos nuevos estudios muestran cómo simplemente plantar más árboles puede proporcionar enormes beneficios de temperatura, sin mencionar cómo la vida vegetal adicional impulsaría la biodiversidad y mejoraría la salud mental de los urbanitas. El primero encuentra que la cobertura arbórea puede cancelar la mitad del efecto isla de calor, en el que la jungla urbana se calienta mucho más que el campo circundante. El segundo compara vecindarios en 65 ciudades estadounidenses, encontrando que las áreas privadas de dosel sufren hasta un 40 por ciento más de calor excesivo que los lugares fuertemente verdes.

Lugares como Nueva York, Atlanta y Los Ángeles, entonces, no solo tienen que fomentar y mantener su infraestructura "gris" —carreteras y aceras y tal— sino también su infraestructura viva. "El calor ya es una gran amenaza para la salud pública. Mata a 350,000 personas al año según algunas estimaciones, y es peor en las ciudades", dijo Robert McDonald, científico principal de soluciones basadas en la naturaleza de The Nature Conservancy para la región de Europa, quien lideró el primer artículo. "El efecto isla de calor urbano sería aproximadamente el doble de lo que es ahora si las ciudades del mundo no tuvieran árboles".

Al aumentar sus doseles, las metrópolis se visten como sus contrapartes rurales más cómodas. Un área vegetada se enfría tanto porque las plantas "sudan" al liberar humedad de sus hojas, como porque los árboles proporcionan sombra. Por el contrario, el hormigón absorbe la energía del sol, elevando las temperaturas, y la libera durante toda la noche. Esto contrarresta el enfriamiento típico de la tarde, lo que significa que los urbanitas sin aire acondicionado no obtienen respiro. Esto es especialmente peligroso para grupos vulnerables como los ancianos, y es una razón por la que el calor mata a más estadounidenses cada año que todos los demás eventos climáticos extremos combinados.

Tales condiciones son especialmente peligrosas para quienes viven en vecindarios de bajos ingresos, que tienden a tener significativamente menos dosel arbóreo que las áreas más ricas. En áreas industrializadas, por ejemplo, vastas extensiones de hormigón absorben y irradian calor. En los centros urbanos, los formuladores de políticas pueden haber priorizado la construcción de viviendas densas sin incorporar una cobertura arbórea amplia. Compárese con los suburbios, que tienen abundantes parques, árboles en las aceras y patios para enfriar las cosas.

Las diferencias en vegetación entre vecindarios se traducen en diferencias sorprendentes en temperaturas. El segundo estudio calculó este "dividendo de enfriamiento", o la diferencia en el promedio de isla de calor urbano en áreas con baja y alta cobertura de dosel. Encontró brechas que alcanzan casi 4 grados Fahrenheit. Si tienes la suerte de vivir donde hay muchos árboles, podrías experimentar entre un 20 y un 40 por ciento menos de calor excesivo. El informe encontró que esto ocurre regularmente en todo Estados Unidos. "Creo que lo que quizás fue sorprendente es que hubo una cantidad dramática de consistencia", dijo Steve Whitesell, editor ejecutivo de la Coalición de Espacios Verdes Saludables, que redactó el informe. "En otras palabras, todos mostraban un impacto".

El truco no es solo plantar suficientes árboles, sino plantar el tipo correcto. Las especies más grandes proporcionan la mayor sombra, por supuesto. Pero más crípticamente, algunas proporcionan más enfriamiento evaporativo que otras —los árboles adaptados a la sequía, por ejemplo, intentan retener tanta agua como pueden. Un vecindario también podría querer priorizar la producción de alimentos, optando por árboles que crean tanto sombra como fruta. Favorecer variedades nativas también ayudará a apoyar la vida animal nativa, como aves e insectos polinizadores.

El cambio climático, sin embargo, está complicando estos cálculos. Incluso en áreas rurales, sin la temperatura adicional