조니 애플시드는 시대를 앞서갔다. 그가 사과나무를 심어 많은 사람을 먹여살렸기 때문이 아니라(사실 그의 진짜 목표는 사과주 생산을 장려하는 것이었고, 사람들을 취하게 만들었다), 더운 날 즐길 그늘을 많이 만들었기 때문이다. 2세기 이상이 지난 지금, 미국 도시들은 기온 상승과 나무 그늘 부족으로 도시 생활이 점점 더 숨 막히게 되면서 애플시드의 선례를 더 잘 따랐어야 한다고 후회하고 있다.

두 개의 새로운 연구는 단순히 나무를 더 많이 심는 것만으로도 엄청난 온도 혜택을 제공할 수 있으며, 추가 식물이 생물다양성을 높이고 도시민의 정신 건강을 개선할 수 있다는 것을 보여준다. 첫 번째 연구는 나무 그늘 덮개가 도시 열섬 효과의 절반을 상쇄할 수 있다는 것을 발견했다. 도시 열섬 효과는 도시 정글이 주변 시골보다 훨씬 더 더워지는 현상이다. 두 번째 연구는 미국 65개 도시의 이웃 지역을 비교하여, 나무 그늘이 부족한 지역이 녹지가 풍부한 지역보다 최대 40% 더 많은 과도한 열을 겪는다는 것을 발견했다.

따라서 뉴욕, 애틀랜타, 로스앤젤레스 같은 곳은 '회색' 인프라(도로와 보도 등)뿐만 아니라 살아있는 인프라도 육성하고 유지해야 한다. "열은 이미 주요 공중 보건 위협입니다. 일부 추정에 따르면 연간 35만 명을 죽이며, 도시에서 더 심각합니다."라고 첫 번째 논문을 주도한 네이처컨서번시의 자연 기반 솔루션 및 유럽 지역 수석 과학자 로버트 맥도널드가 말했다. "세계 도시에 나무가 없었다면 도시 열섬 효과는 지금의 두 배가 되었을 것입니다."

도시들은 캐노피를 늘림으로써 더 편안한 시골 지역처럼 단장한다. 식생 지역은 식물이 잎에서 수분을 방출하여 '땀을 흘리기' 때문에, 그리고 나무가 그늘을 제공하기 때문에 스스로를 식힌다. 반면 콘크리트는 태양 에너지를 흡수하여 온도를 높이고 밤새 방출한다. 이는 일반적으로 저녁에 경험하는 냉각을 억제하여 에어컨이 없는 도시민이 휴식을 취하지 못하게 한다. 이는 특히 노인과 같은 취약 계층에게 위험하며, 열이 미국에서 모든 다른 극한 기상 현상을 합친 것보다 매년 더 많은 미국인을 죽이는 이유 중 하나다.

이러한 조건은 특히 저소득 지역에 사는 사람들에게 위험하다. 저소득 지역은 부유한 지역보다 나무 캐노피가 현저히 적은 경향이 있다. 예를 들어 산업 지역에서는 광활한 콘크리트가 열을 흡수하고 방출한다. 도심에서는 정책 입안자들이 충분한 나무 그늘을 포함하지 않고 밀집 주택을 짓는 것을 우선시했을 수 있다. 교외 지역에는 공원, 가로수, 마당이 많아 온도를 낮추는 것과 대조적이다.

이웃 간 녹지 차이는 온도의 현저한 차이로 이어진다. 두 번째 연구는 이 '냉각 배당금', 즉 낮은 캐노피와 높은 캐노피 지역의 평균 도시 열섬 차이를 계산했다. 그 차이는 거의 화씨 4도에 달했다. 나무가 많은 지역에 살 만큼 운이 좋다면 과도한 열을 20~40% 덜 경험할 수 있다. 보고서는 이것이 미국 전역에서 정기적으로 발생하고 있음을 발견했다. "아마 놀라운 점은 극적인 일관성이 있었다는 것입니다."라고 보고서를 작성한 건강한 녹색 공간 연합의 편집장 스티브 화이트셀이 말했다. "즉, 모두 영향을 보여주고 있었습니다."

비결은 충분한 나무를 심는 것뿐만 아니라 올바른 종류를 심는 것이다. 가장 큰 종은 당연히 가장 많은 그늘을 제공한다. 하지만 더 난해하게, 어떤 종은 다른 종보다 더 많은 증발 냉각을 제공한다. 예를 들어 가뭄에 적응한 나무는 가능한 한 많은 물을 유지하려고 한다. 이웃은 또한 식량 생산을 우선시하여 그늘과 과일을 모두 제공하는 나무를 선택할 수 있다. 토종 품종을 선호하면 새와 수분 곤충 같은 토종 동물을 지원하는 데도 도움이 된다.

그러나 기후 변화는 이러한 계산을 복잡하게 만든다. 추가 온도 상승 없이 시골 지역에서도...