一项新的基因研究表明，濒危的英国燕尾蝶（Papilio machaon britannicus）作为一个独立亚种至少已有20万年历史，而非此前认为的8000年。这对于那些称其为'暴发户'的人来说，有点尴尬。

这种体型更小、颜色更深、比其欧陆表亲稀有得多的亚种，原本被认为是在道格兰被淹没后，被困在东英格兰湿地才发展出独特形态。但发表在《昆虫保护与多样性》上的全基因组测序显示，它在20万至170万年前就已与大陆种群分离。它不只是个本地种，而是一种曾广泛分布于北欧的欧洲湿地特化种。

研究发现，britannicus存在一些近亲繁殖，但没有有害突变——这比某些王室家族强多了。这一发现可能改变保护策略，尤其是一些蝴蝶专家曾主张将更常见的欧陆燕尾蝶（Papilio machaon gorganus）引入英国，可能导致britannicus杂交灭绝。但燕尾蝶与鸟翼蝶信托基金会主席、论文合著者马克·柯林斯认为，基因独特性使britannicus值得加倍努力。

'我们看到的诺福克湿地残余种群不仅是英国的残余，更是曾经遍布欧洲湿地的广泛分布的残余，'柯林斯说。'Britannicus是我们自然遗产的一部分，受法律保护是有充分理由的，因为它是独一无二的，我们不应让它灭绝。'

在野外，britannicus毛虫只可靠地吃奶香菜，这是一种稀有湿地植物，也因海平面上升导致诺福克湿地盐碱化而受到威胁。由于大多数繁殖种群位于海平面或以下，这种蝴蝶需要被转移到新的湿地。与此同时，全球变暖正帮助欧陆燕尾蝶更频繁地抵达英国，已在肯特和苏塞克斯的晴朗夏季繁殖。柯林斯保持乐观：'这种特化湿地亚种完全有可能在未来存活下来，而普通燕尾蝶则在更广阔的乡村飞舞。杂交可能发生在边缘地带，但如果我们保护湿地，britannicus就能延续。'

《卫报》2026年无脊椎动物年度竞赛现已开放提名。这个无脊椎的奇迹可能不会赢，但至少它已被基因验证为独一无二。