Den utrotningshotade svalstjärtsfjärilen Papilio machaon britannicus, som numera bara regelbundet förökar sig i Storbritannien på Norfolk Broads, har varit en distinkt underart i minst 200 000 år, enligt en ny genetisk studie. Det är betydligt längre än de 8 000 år som tidigare antagits, vilket är pinsamt för alla som kallat den en 'nykomling'.

Mindre, mörkare och mycket sällsyntare än sin kontinentala kusin, troddes britannicus ha utvecklat sin distinkta form efter att översvämningen av Doggerland fastnat i östra Englands våtmarker. Men den nya helgenomsekvenseringen, publicerad i Insect Conservation and Diversity, tyder på att den splittrades från kontinentala populationer för mellan 200 000 och 1,7 miljoner år sedan. Det är inte bara en lokal; det är en europeisk våtmarksspecialist som en gång var spridd över stora delar av norra Europa.

Studien fann viss inavel hos britannicus men inga skadliga mutationer, vilket är mer än man kan säga om vissa kungafamiljer. Resultaten kommer sannolikt att förändra bevarandestrategier, särskilt eftersom vissa fjärilsexperter har argumenterat för att införa den vanligare kontinentala svalstjärtsfjärilen (Papilio machaon gorganus) i Storbritannien, vilket potentiellt skulle kunna hybridisera bort britannicus. Men Mark Collins, ordförande för Swallowtail and Birdwing Butterfly Trust och medförfattare till artikeln, argumenterar att den genetiska särarten gör britannicus värd förnyade ansträngningar.

'Vi tittar på en reliktpopulation i Norfolk Broads som inte bara är en relikt för Storbritannien utan en relikt från en en gång mycket vidare utbredning i våtmarker över hela Europa', sa Collins. 'Britannicus är en del av vårt eget naturarv, den är skyddad av lag av goda skäl eftersom den är unik, och vi bör inte tillåta att den utrotas.'

I det vilda äter britannicus-larver bara pålitligt mjölkört, en sällsynt våtmarksväxt som också hotas av stigande havsnivåer som orsakar saltvatteninträngning i Norfolk Broads. Med de flesta häckande populationer på eller under havsnivån måste fjärilen flyttas till nya våtmarksområden. Samtidigt hjälper den globala uppvärmningen den kontinentala svalstjärtsfjärilen att nå Storbritannien oftare, och den häckar redan i Kent och Sussex under fina somrar. Collins förblir optimistisk: 'Det finns alla chanser att den specialiserade våtmarksunderarten kan överleva in i framtiden medan den allmänna svalstjärtsfjärilen flyger runt i det bredare landskapet. Hybridisering kan förekomma i utkanten, men britannicus kan bestå om vi bevarar våra våtmarker.'

Nomineringarna är nu öppna för Guardians tävling om årets ryggradslösa djur 2026. Denna ryggradslösa under kanske inte vinner, men den har åtminstone genetiskt verifierats som unik.