La mariposa macaón en peligro de extinción Papilio machaon britannicus, que ahora solo se reproduce regularmente en Gran Bretaña en los Norfolk Broads, ha sido una subespecie distinta durante al menos 200.000 años, según un nuevo estudio genético. Eso es considerablemente más que los 8.000 años que se suponían anteriormente, lo cual es incómodo para cualquiera que la haya llamado 'advenediza reciente'.

Más pequeña, más oscura y mucho más rara que su prima continental, se pensaba que britannicus había desarrollado su forma distintiva después de que la inundación de Doggerland la atrapara en los humedales del este de Inglaterra. Pero la nueva secuenciación del genoma completo, publicada en Insect Conservation and Diversity, sugiere que se separó de las poblaciones continentales hace entre 200.000 y 1,7 millones de años. No es solo una local; es una especialista en humedales europeos que alguna vez estuvo ampliamente distribuida por el norte de Europa.

El estudio encontró algo de endogamia en britannicus pero ninguna mutación dañina, lo cual es más de lo que se puede decir de algunas familias reales. Los hallazgos probablemente transformarán los enfoques de conservación, especialmente porque algunos expertos en mariposas han abogado por introducir la macaón continental más común (Papilio machaon gorganus) en Gran Bretaña, potencialmente hibridando a britannicus hasta la extinción. Pero Mark Collins, presidente del Swallowtail and Birdwing Butterfly Trust y coautor del artículo, argumenta que la distintividad genética hace que britannicus merezca un esfuerzo renovado.

'Estamos viendo una población relicta en los Norfolk Broads que no es solo un relicto para Gran Bretaña, sino un relicto de una distribución que una vez fue mucho más amplia en humedales de toda Europa', dijo Collins. 'Britannicus es parte de nuestro propio patrimonio natural, está protegida por ley por una buena razón porque es algo único, y no debemos permitir que sea eliminada'.

En la naturaleza, las orugas de britannicus solo comen de manera fiable perejil de leche, una planta rara de humedales también amenazada por el aumento del nivel del mar que causa salinización de los Norfolk Broads. Con la mayoría de las poblaciones reproductoras al nivel del mar o por debajo, la mariposa necesitará ser trasladada a nuevos sitios de humedales. Mientras tanto, el calentamiento global está ayudando a la macaón continental a llegar a Gran Bretaña con más frecuencia, reproduciéndose ya en Kent y Sussex durante los veranos buenos. Collins se mantiene optimista: 'Hay muchas posibilidades de que la subespecie especialista en humedales pueda sobrevivir en el futuro con la especie general de macaón volando por el campo más amplio. La hibridación puede ocurrir en los márgenes, pero britannicus podría perdurar si preservamos nuestros humedales'.

Ya están abiertas las nominaciones para el concurso de invertebrado del año 2026 de The Guardian. Esta maravilla sin columna vertebral quizás no gane, pero al menos ha sido verificada genéticamente como única.