La farfalla coda di rondine in via di estinzione Papilio machaon britannicus, che ora si riproduce regolarmente in Gran Bretagna solo nei Norfolk Broads, è una sottospecie distinta da almeno 200.000 anni, secondo un nuovo studio genetico. Un periodo considerevolmente più lungo degli 8.000 anni precedentemente ipotizzati, il che è imbarazzante per chi l'aveva definita 'un'arrivista recente'.

Più piccola, più scura e molto più rara della sua cugina continentale, si pensava che la britannicus avesse sviluppato la sua forma distintiva dopo l'inondazione di Doggerland, che l'aveva intrappolata nelle zone umide dell'Inghilterra orientale. Ma la nuova sequenziazione dell'intero genoma, pubblicata su Insect Conservation and Diversity, suggerisce che si sia separata dalle popolazioni continentali tra 200.000 e 1,7 milioni di anni fa. Non è solo una locale; è una specialista delle zone umide europee che un tempo era diffusa in gran parte del Nord Europa.

Lo studio ha rilevato un certo inincrocio nella britannicus ma nessuna mutazione dannosa, il che è più di quanto si possa dire per alcune famiglie reali. I risultati probabilmente trasformeranno gli approcci alla conservazione, specialmente perché alcuni esperti di farfalle hanno sostenuto l'introduzione in Gran Bretagna della più comune coda di rondine continentale (Papilio machaon gorganus), ibridando potenzialmente la britannicus fino a farla scomparire. Ma Mark Collins, presidente del Swallowtail and Birdwing Butterfly Trust e coautore dell'articolo, sostiene che la distintività genetica rende la britannicus meritevole di rinnovati sforzi.

'Stiamo guardando una popolazione relitta nei Norfolk Broads che non è solo un relitto per la Gran Bretagna, ma un relitto di una distribuzione un tempo molto più ampia nelle zone umide di tutta Europa', ha detto Collins. 'Britannicus fa parte del nostro patrimonio naturale, è protetta dalla legge per una buona ragione perché è una cosa unica, e non dovremmo permettere che venga spazzata via.'

In natura, i bruchi di britannicus mangiano solo il prezzemolo di palude, una rara pianta delle zone umide anch'essa minacciata dall'innalzamento del livello del mare che causa la salinizzazione dei Norfolk Broads. Con la maggior parte delle popolazioni riproduttive al livello del mare o al di sotto, la farfalla dovrà essere traslocata in nuovi siti umidi. Nel frattempo, il riscaldamento globale sta aiutando la coda di rondine continentale a raggiungere la Gran Bretagna più spesso, riproducendosi già in Kent e Sussex durante le estati favorevoli. Collins rimane ottimista: 'C'è ogni possibilità che la sottospecie specialista delle zone umide possa sopravvivere in futuro con la specie generale di coda di rondine che vola nella campagna più ampia. L'ibridazione potrebbe verificarsi ai margini, ma la britannicus potrebbe resistere se preserviamo le nostre zone umide.'

Sono ora aperte le nomination per il concorso dell'invertebrato dell'anno 2026 del Guardian. Questa meraviglia senza spina dorsale potrebbe non vincere, ma almeno è stata geneticamente verificata come unica.