Le papillon machaon en voie de disparition Papilio machaon britannicus, qui ne se reproduit plus régulièrement en Grande-Bretagne que dans les Norfolk Broads, est une sous-espèce distincte depuis au moins 200 000 ans, selon une nouvelle étude génétique. C'est considérablement plus long que les 8 000 ans supposés auparavant, ce qui est gênant pour quiconque l'a traité de « parvenu récent ».

Plus petit, plus sombre et beaucoup plus rare que son cousin continental, on pensait que britannicus avait développé sa forme distinctive après que l'inondation du Doggerland l'ait piégé dans les zones humides de l'est de l'Angleterre. Mais le nouveau séquençage du génome entier, publié dans Insect Conservation and Diversity, suggère qu'il s'est séparé des populations continentales il y a entre 200 000 et 1,7 million d'années. Ce n'est pas juste un local ; c'est un spécialiste des zones humides européennes qui était autrefois largement répandu dans le nord de l'Europe.

L'étude a trouvé une certaine consanguinité chez britannicus mais aucune mutation nuisible, ce qui est plus qu'on ne peut en dire pour certaines familles royales. Les résultats devraient transformer les approches de conservation, d'autant plus que certains experts en papillons ont plaidé pour l'introduction du machaon continental plus commun (Papilio machaon gorganus) en Grande-Bretagne, ce qui pourrait hybrider britannicus jusqu'à le faire disparaître. Mais Mark Collins, président du Swallowtail and Birdwing Butterfly Trust et co-auteur de l'article, soutient que la spécificité génétique rend britannicus digne d'un effort renouvelé.

« Nous avons affaire à une population relique dans les Norfolk Broads qui n'est pas seulement une relique pour la Grande-Bretagne mais une relique d'une distribution autrefois beaucoup plus large dans les zones humides à travers l'Europe », a déclaré Collins. « Britannicus fait partie de notre propre patrimoine naturel, il est protégé par la loi pour une bonne raison parce que c'est une chose unique, et nous ne devrions pas permettre qu'il soit anéanti. »

Dans la nature, les chenilles de britannicus ne mangent de manière fiable que du persil de marais, une plante rare des zones humides également menacée par l'élévation du niveau de la mer provoquant la salinisation des Norfolk Broads. La plupart des populations reproductrices étant au niveau de la mer ou en dessous, le papillon devra être transféré vers de nouveaux sites humides. Pendant ce temps, le réchauffement climatique aide le machaon continental à atteindre la Grande-Bretagne plus souvent, se reproduisant déjà dans le Kent et le Sussex lors des étés cléments. Collins reste optimiste : « Il y a toutes les chances que la sous-espèce spécialiste des zones humides puisse survivre dans le futur avec l'espèce générale de machaon volant dans la campagne environnante. L'hybridation peut se produire en marge, mais britannicus pourrait perdurer si nous préservons nos zones humides. »

Les nominations sont désormais ouvertes pour le concours de l'invertébré de l'année 2026 du Guardian. Cette merveille sans colonne vertébrale ne gagnera peut-être pas, mais au moins elle a été génétiquement vérifiée comme unique.