Fluturele rândunică pe cale de dispariție Papilio machaon britannicus, care acum se înmulțește regulat în Marea Britanie doar în Norfolk Broads, este o subspecie distinctă de cel puțin 200.000 de ani, potrivit unui nou studiu genetic. Asta e considerabil mai mult decât cei 8.000 de ani presupuși anterior, ceea ce este jenant pentru oricine l-a numit „un parvenit recent”.

Mai mic, mai închis la culoare și mult mai rar decât vărul său continental, britannicus se credea că și-a dezvoltat forma distinctivă după inundarea Doggerlandului, care l-a prins în zonele umede din estul Angliei. Dar noua secvențiere a întregului genom, publicată în Insect Conservation and Diversity, sugerează că s-a despărțit de populațiile continentale acum între 200.000 și 1,7 milioane de ani. Nu este doar un localnic; este un specialist al zonelor umede europene care odinioară se întindea pe scară largă în nordul Europei.

Studiul a găsit o anumită consangvinizare la britannicus, dar fără mutații dăunătoare, ceea ce este mai mult decât se poate spune despre unele familii regale. Descoperirile vor transforma probabil abordările de conservare, mai ales că unii experți în fluturi au susținut introducerea în Marea Britanie a rândunicii continentale mai comune (Papilio machaon gorganus), ceea ce ar putea hibridiza britannicus până la dispariție. Dar Mark Collins, președintele Swallowtail and Birdwing Butterfly Trust și coautor al lucrării, susține că distinctivitatea genetică face ca britannicus să merite eforturi reînnoite.

„Ne uităm la o populație relicvă din Norfolk Broads care nu este doar o relicvă pentru Marea Britanie, ci o relicvă dintr-o distribuție cândva mult mai largă în zonele umede din Europa”, a spus Collins. „Britannicus face parte din moștenirea noastră naturală, este protejat prin lege dintr-un motiv întemeiat, pentru că este un lucru unic, și nu ar trebui să permitem să fie șters.”

În sălbăticie, omizile britannicus vor mânca în mod sigur doar pătrunjel de mlagină, o plantă rară din zonele umede, amenințată și ea de creșterea nivelului mării care cauzează salinizarea Norfolk Broads. Cu majoritatea populațiilor de reproducere la sau sub nivelul mării, fluturele va trebui translocat în noi situri de zone umede. Între timp, încălzirea globală ajută rândunica continentală să ajungă mai des în Marea Britanie, înmulțindu-se deja în Kent și Sussex în verile bune. Collins rămâne optimist: „Există toate șansele ca subspecia specialistă a zonelor umede să supraviețuiască în viitor, cu specia generalistă de rândunică zburând pe tot cuprinsul ruralului. Hibridizarea poate avea loc la margini, dar britannicus ar putea dăinui dacă ne păstrăm zonele umede.”

Nominalizările sunt acum deschise pentru concursul Guardian al nevertebratei anului 2026. Această minune fără coloană vertebrală s-ar putea să nu câștige, dar măcar a fost verificată genetic ca fiind unică.