A borboleta rabo-de-andorinha ameaçada Papilio machaon britannicus, que hoje só se reproduz regularmente na Grã-Bretanha nos Norfolk Broads, é uma subespécie distinta há pelo menos 200 mil anos, segundo um novo estudo genético. Isso é consideravelmente mais do que os 8 mil anos anteriormente assumidos, o que é constrangedor para quem a chamou de 'novata arrivista'.

Menor, mais escura e muito mais rara que sua prima continental, a britannicus acreditava-se ter desenvolvido sua forma distinta após a inundação de Doggerland tê-la aprisionado nos pântanos do leste da Inglaterra. Mas o novo sequenciamento completo do genoma, publicado na Insect Conservation and Diversity, sugere que ela se separou das populações continentais entre 200 mil e 1,7 milhão de anos atrás. Não é apenas uma local; é uma especialista em zonas úmidas europeias que já se distribuiu amplamente pelo norte da Europa.

O estudo encontrou alguma endogamia na britannicus, mas nenhuma mutação prejudicial, o que é mais do que se pode dizer de algumas famílias reais. As descobertas provavelmente transformarão as abordagens de conservação, especialmente porque alguns especialistas em borboletas defenderam a introdução da rabo-de-andorinha continental mais comum (Papilio machaon gorganus) na Grã-Bretanha, potencialmente hibridizando a britannicus até a extinção. Mas Mark Collins, presidente do Swallowtail and Birdwing Butterfly Trust e coautor do artigo, argumenta que a distinção genética torna a britannicus digna de um esforço renovado.

'Estamos olhando para uma população relicta nos Norfolk Broads que não é apenas uma relíquia para a Grã-Bretanha, mas uma relíquia de uma distribuição outrora muito mais ampla em zonas úmidas por toda a Europa', disse Collins. 'Britannicus faz parte do nosso próprio patrimônio natural, é protegida por lei por boas razões porque é algo único, e não devemos permitir que seja exterminada.'

Na natureza, as lagartas da britannicus só comem de forma confiável salsa-dos-pântanos, uma planta rara de zonas úmidas também ameaçada pela elevação do nível do mar que causa salinização dos Norfolk Broads. Com a maioria das populações reprodutoras ao nível do mar ou abaixo dele, a borboleta precisará ser translocada para novos sítios de zonas úmidas. Enquanto isso, o aquecimento global está ajudando a rabo-de-andorinha continental a chegar à Grã-Bretanha com mais frequência, já se reproduzindo em Kent e Sussex durante verões amenos. Collins permanece otimista: 'Há toda a chance de que a subespécie especialista em zonas úmidas possa sobreviver no futuro com a espécie geral de rabo-de-andorinha voando pelo campo mais amplo. A hibridização pode ocorrer nas margens, mas a britannicus pode perdurar se preservarmos nossas zonas úmidas.'

As nomeações estão abertas para a competição de invertebrado do ano de 2026 do Guardian. Esta maravilha sem espinha pode não vencer, mas pelo menos foi geneticamente verificada como única.