Der gefährdete Schwalbenschwanz Papilio machaon britannicus, der in Großbritannien heute nur noch regelmäßig in den Norfolk Broads brütet, ist einer neuen genetischen Studie zufolge seit mindestens 200.000 Jahren eine eigenständige Unterart. Das ist deutlich länger als die bisher angenommenen 8.000 Jahre – peinlich für alle, die ihn einen „Emporkömmling“ genannt haben.

Kleiner, dunkler und viel seltener als sein kontinentaler Vetter, so glaubte man, habe britannicus seine charakteristische Form nach der Überflutung Doggerlands entwickelt, die ihn in den ostenglischen Feuchtgebieten einschloss. Doch die neue Gesamtgenomsequenzierung, veröffentlicht in Insect Conservation and Diversity, deutet darauf hin, dass er sich vor 200.000 bis 1,7 Millionen Jahren von den kontinentalen Populationen abspaltete. Er ist nicht nur ein Einheimischer; er ist ein europäischer Feuchtgebietsspezialist, der einst in weiten Teilen Nordeuropas verbreitet war.

Die Studie fand bei britannicus zwar Inzucht, aber keine schädlichen Mutationen – mehr als man von manchen Königshäusern behaupten kann. Die Erkenntnisse werden wahrscheinlich die Schutzstrategien verändern, zumal einige Schmetterlingsexperten dafür plädiert haben, den häufigeren kontinentalen Schwalbenschwanz (Papilio machaon gorganus) nach Großbritannien einzuführen, was britannicus potenziell weghybridisieren könnte. Doch Mark Collins, Präsident des Swallowtail and Birdwing Butterfly Trust und Koautor der Studie, argumentiert, dass die genetische Eigenständigkeit britannicus neuer Anstrengungen würdig macht.

„Wir betrachten eine Reliktpopulation in den Norfolk Broads, die nicht nur ein Relikt für Großbritannien ist, sondern ein Relikt einer einst viel weiteren Verbreitung in Feuchtgebieten in ganz Europa“, sagte Collins. „Britannicus ist Teil unseres eigenen Naturerbes, er ist aus gutem Grund gesetzlich geschützt, weil er etwas Einzigartiges ist, und wir sollten nicht zulassen, dass er ausgelöscht wird.“

In freier Wildbahn fressen die Raupen von britannicus zuverlässig nur Milchpetersilie, eine seltene Feuchtgebietspflanze, die ebenfalls durch den ansteigenden Meeresspiegel bedroht ist, der die Norfolk Broads versalzt. Da die meisten Brutpopulationen auf oder unter dem Meeresspiegel liegen, muss der Schmetterling an neue Feuchtgebietsstandorte umgesiedelt werden. Unterdessen hilft die globale Erwärmung dem kontinentalen Schwalbenschwanz, häufiger nach Großbritannien zu gelangen; er brütet in guten Sommern bereits in Kent und Sussex. Collins bleibt optimistisch: „Es besteht durchaus die Chance, dass die spezialisierte Feuchtgebietsunterart mit der allgemeinen Schwalbenschwanzart, die in der weiteren Landschaft umherfliegt, in die Zukunft überleben kann. Hybridisierung mag an den Rändern vorkommen, aber britannicus könnte überdauern, wenn wir unsere Feuchtgebiete bewahren.“

Die Nominierungen für den Wettbewerb „Wirbelloses Tier des Jahres 2026“ des Guardian sind jetzt eröffnet. Dieses rückgratlose Wunder mag zwar nicht gewinnen, aber es wurde zumindest genetisch als einzigartig bestätigt.