كشفت دراسة وراثية جديدة أن الفراشة الذهبية المهددة بالانقراض في بريطانيا، Papilio machaon britannicus، التي تتكاثر الآن بانتظام في بريطانيا فقط في مستنقعات نورفولك، كانت سلالة متميزة لمدة لا تقل عن 200,000 عام. وهذا أطول بكثير من 8,000 عام التي كانت مفترضة سابقًا، وهو أمر محرج لأي شخص وصفها بأنها "مغرورة حديثة".

أصغر حجمًا، وأغمق لونًا، وأكثر ندرة من نظيرتها القارية، كان يُعتقد أن britannicus طورت شكلها المميز بعد فيضان دوغرلاند الذي حبسها في الأراضي الرطبة في شرق إنجلترا. لكن التسلسل الجيني الكامل الجديد، المنشور في مجلة Insect Conservation and Diversity، يشير إلى أنها انفصلت عن التجمعات القارية بين 200,000 و1.7 مليون سنة مضت. إنها ليست مجرد محلية؛ بل هي متخصصة في الأراضي الرطبة الأوروبية التي كانت منتشرة على نطاق واسع عبر شمال أوروبا.

وجدت الدراسة بعض التزاوج الداخلي في britannicus ولكن لا توجد طفرات ضارة، وهو أكثر مما يمكن قوله عن بعض العائلات المالكة. من المرجح أن تغير النتائج أساليب الحفظ، خاصة وأن بعض خبراء الفراشات جادلوا بإدخال الفراشة الذهبية القارية الأكثر شيوعًا (Papilio machaon gorganus) إلى بريطانيا، مما قد يؤدي إلى تهجين britannicus حتى الانقراض. لكن مارك كولينز، رئيس مؤسسة Swallowtail and Birdwing Butterfly Trust والمؤلف المشارك للورقة، يجادل بأن التميز الوراثي يجعل britannicus تستحق جهدًا متجددًا.

قال كولينز: "نحن ننظر إلى مجموعة بقايا في مستنقعات نورفولك ليست مجرد بقايا لبريطانيا ولكنها بقايا من توزيع أوسع كان موجودًا في الأراضي الرطبة عبر أوروبا. britannicus جزء من تراثنا الطبيعي، وهي محمية بالقانون لسبب وجيه لأنها شيء فريد، ولا ينبغي لنا أن نسمح بالقضاء عليها."

في البرية، تتغذى يرقات britannicus فقط على نبات البقدونس الحليبي، وهو نبات نادر في الأراضي الرطبة مهدد أيضًا بارتفاع منسوب البحر الذي يسبب تملح مستنقعات نورفولك. مع وجود معظم التجمعات المتكاثرة عند أو تحت مستوى سطح البحر، ستحتاج الفراشة إلى نقلها إلى مواقع أراضٍ رطبة جديدة. وفي الوقت نفسه، يساعد الاحتباس الحراري الفراشة الذهبية القارية على الوصول إلى بريطانيا في كثير من الأحيان، وهي تتكاثر بالفعل في كنت وساسكس خلال فصول الصيف الجيدة. يظل كولينز متفائلًا: "هناك كل فرصة لأن تبقى سلالة الأراضي الرطبة المتخصصة في المستقبل مع أنواع الفراشات الذهبية العامة التي تحلق في الريف الأوسع. قد يحدث التهجين على الأطراف لكن britannicus يمكن أن تستمر إذا حافظنا على أراضينا الرطبة."

الترشيحات مفتوحة الآن لمسابقة اللافقاريات لعام 2026 من الغارديان. قد لا تفوز هذه العجيبة اللافقارية، لكن على الأقل تم التحقق وراثيًا من أنها فريدة.