Исчезающий махаон Papilio machaon britannicus, который сейчас регулярно размножается в Британии только на Норфолкских болотах, был отдельным подвидом как минимум 200 000 лет, согласно новому генетическому исследованию. Это значительно дольше, чем предполагавшиеся ранее 8 000 лет, что неловко для тех, кто называл его «выскочкой».

Меньший, более тёмный и гораздо более редкий, чем его континентальный кузен, britannicus считался развившим свою отличительную форму после затопления Доггерленда, которое заперло его в восточных английских болотах. Но новое полногеномное секвенирование, опубликованное в Insect Conservation and Diversity, предполагает, что он отделился от континентальных популяций от 200 000 до 1,7 миллиона лет назад. Он не просто местный житель; это европейский специалист по водно-болотным угодьям, который когда-то был широко распространён по всей Северной Европе.

Исследование выявило некоторое инбридинг у britannicus, но без вредных мутаций — это больше, чем можно сказать о некоторых королевских семьях. Результаты, вероятно, изменят подходы к сохранению, особенно учитывая, что некоторые эксперты по бабочкам выступали за интродукцию в Британию более распространённого континентального махаона (Papilio machaon gorganus), что потенциально могло бы гибридизировать britannicus до исчезновения. Но Марк Коллинз, президент Swallowtail and Birdwing Butterfly Trust и соавтор статьи, утверждает, что генетическая уникальность делает britannicus достойным возобновлённых усилий.

«Мы смотрим на реликтовую популяцию на Норфолкских болотах, которая является реликтом не только для Британии, но и от когда-то гораздо более широкого распространения по водно-болотным угодьям Европы», — сказал Коллинз. «Britannicus — часть нашего природного наследия, он охраняется законом не просто так, потому что это уникальное создание, и мы не должны допустить его уничтожения».

В дикой природе гусеницы britannicus будут надёжно питаться только молочной петрушкой, редким водно-болотным растением, которому также угрожает повышение уровня моря, вызывающее засоление Норфолкских болот. Поскольку большинство размножающихся популяций находятся на уровне моря или ниже, бабочку придётся переселить на новые водно-болотные участки. Тем временем глобальное потепление помогает континентальному махаону чаще достигать Британии, уже размножаясь в Кенте и Сассексе в хорошие лета. Коллинз остаётся оптимистом: «Есть все шансы, что специализированный водно-болотный подвид сможет выжить в будущем вместе с обычным видом махаона, летающим по более широкой сельской местности. Гибридизация может происходить на окраинах, но britannicus может выжить, если мы сохраним наши водно-болотные угодья».

Открыты номинации на конкурс «Беспозвоночное года» Guardian 2026. Этот бесхребетный чудак, возможно, не победит, но по крайней мере он генетически подтверждён как уникальный.