멸종 위기종인 제비나비(Papilio machaon britannicus)가 최소 20만 년 동안 독특한 아종이었다는 새로운 유전 연구 결과가 나왔다. 이 나비는 현재 영국에서 노퍽 브로즈에서만 정기적으로 번식한다. 이전에 추정된 8천 년보다 훨씬 긴 기간으로, 이를 '최근에 생긴 신출내기'라고 부른 사람들에게는 난처한 일이다.

유럽 대륙 사촌보다 작고 어둡고 훨씬 희귀한 브리타니쿠스는 도거랜드가 침수되어 동부 잉글랜드 습지에 고립된 후 독특한 형태로 발달한 것으로 여겨졌다. 그러나 《Insect Conservation and Diversity》에 발표된 새로운 전장 유전체 분석에 따르면, 이 아종은 20만 년에서 170만 년 전 사이에 대륙 개체군과 분리되었다. 단순한 토종이 아니라 한때 북유럽 전역에 널리 분포했던 유럽 습지 전문가인 것이다.

연구는 브리타니쿠스에서 약간의 근친교배를 발견했지만 해로운 돌연변이는 없었는데, 이는 일부 왕실 가문보다 나은 점이다. 이 발견은 보전 전략을 바꿀 가능성이 크며, 특히 일부 나비 전문가들이 더 흔한 대륙 제비나비(Papilio machaon gorganus)를 영국에 도입하여 브리타니쿠스를 교잡으로 사라지게 할 수 있다고 주장해 왔기 때문이다. 그러나 제비나비 및 조류나비 신탁의 회장이자 논문 공동 저자인 마크 콜린스는 유전적 독특성이 브리타니쿠스에 대한 새로운 노력을 기울일 가치가 있다고 주장한다.

'우리는 노퍽 브로즈의 잔존 개체군을 보고 있는데, 이는 영국만의 잔존이 아니라 한때 유럽 전역의 습지에 훨씬 널리 분포했던 개체군의 잔존입니다.' 콜린스가 말했다. '브리타니쿠스는 우리 자연 유산의 일부이며, 독특한 존재이기 때문에 법으로 보호받고 있으며, 우리는 그것이 사라지도록 허용해서는 안 됩니다.'

야생에서 브리타니쿠스 애벌레는 오직 밀크파슬리만을 먹는데, 이 희귀한 습지 식물 역시 해수면 상승으로 인한 노퍽 브로즈의 염분화로 위협받고 있다. 대부분의 번식 개체군이 해수면 이하에 위치해 있어, 이 나비는 새로운 습지로 이주해야 할 것이다. 한편, 지구 온난화로 대륙 제비나비가 더 자주 영국에 도달하고 있으며, 이미 좋은 여름에는 켄트와 서식스에서 번식하고 있다. 콜린스는 낙관적이다: '전문 습지 아종이 일반 제비나비 종이 더 넓은 시골을 날아다니는 가운데 미래에도 생존할 가능성은 충분합니다. 교잡은 가장자리에서 일어날 수 있지만, 우리가 습지를 보존한다면 브리타니쿠스는 지속될 수 있습니다.'

가디언의 2026년 무척추동물 올해의 동물 경연 대회가 현재 접수 중이다. 이 척추 없는 경이로운 생물이 이기지는 못할지라도, 적어도 유전적으로 독특하다는 것이 입증되었다.