De bedreigde zwaluwstaartvlinder Papilio machaon britannicus, die nu alleen nog regelmatig broedt in Groot-Brittannië in de Norfolk Broads, is volgens een nieuwe genetische studie al minstens 200.000 jaar een aparte ondersoort. Dat is aanzienlijk langer dan de eerder aangenomen 8.000 jaar, wat nogal gênant is voor iedereen die haar een 'recente parvenu' noemde.

Kleiner, donkerder en veel zeldzamer dan haar continentale neef, werd aangenomen dat britannicus haar kenmerkende vorm had ontwikkeld na de overstroming van Doggerland, waardoor ze gevangen zat in de oostelijke Engelse wetlands. Maar de nieuwe volledige genoomsequencing, gepubliceerd in Insect Conservation and Diversity, suggereert dat ze zich tussen 200.000 en 1,7 miljoen jaar geleden van continentale populaties afsplitste. Ze is niet zomaar een lokale; het is een Europese wetlandspecialist die ooit wijdverspreid was in Noord-Europa.

De studie vond enige inteelt bij britannicus, maar geen schadelijke mutaties, wat meer is dan van sommige koninklijke families kan worden gezegd. De bevindingen zullen waarschijnlijk de natuurbeschermingsaanpak veranderen, vooral omdat sommige vlinderexperts hebben gepleit voor het introduceren van de meer algemene continentale zwaluwstaart (Papilio machaon gorganus) in Groot-Brittannië, wat britannicus mogelijk zou kunnen wegkruisen. Maar Mark Collins, voorzitter van de Swallowtail and Birdwing Butterfly Trust en co-auteur van het artikel, stelt dat de genetische eigenheid britannicus een hernieuwde inspanning waard maakt.

'We kijken naar een relictpopulatie in de Norfolk Broads die niet alleen een relict is voor Groot-Brittannië, maar een relict van een ooit veel wijdere verspreiding in wetlands in heel Europa,' zei Collins. 'Britannicus maakt deel uit van ons eigen natuurlijke erfgoed, het wordt terecht beschermd door de wet omdat het iets unieks is, en we moeten niet toestaan dat het wordt uitgeroeid.'

In het wild eten britannicus-rupsen alleen betrouwbaar melkengel, een zeldzame wetlandplant die ook wordt bedreigd door stijgende zeespiegels die verzilting van de Norfolk Broads veroorzaken. Aangezien de meeste broedpopulaties op of onder zeeniveau liggen, zal de vlinder moeten worden verplaatst naar nieuwe wetlandlocaties. Ondertussen helpt de opwarming van de aarde de continentale zwaluwstaart vaker Groot-Brittannië te bereiken, die al broedt in Kent en Sussex tijdens mooie zomers. Collins blijft optimistisch: 'Er is alle kans dat de gespecialiseerde wetland-ondersoort in de toekomst kan overleven, terwijl de algemene zwaluwstaartsoort door het bredere platteland vliegt. Hybridisatie kan aan de randen voorkomen, maar britannicus kan standhouden als we onze wetlands behouden.'

Nominaties zijn nu geopend voor de Guardian-wedstrijd 'Ongewerveld dier van het jaar 2026'. Dit ruggengraatloze wonder wint misschien niet, maar het is tenminste genetisch geverifieerd als uniek.