絶滅危惧種のアゲハチョウ、Papilio machaon britannicusは、現在イギリスではノーフォーク・ブローズでしか定期的に繁殖していないが、新たな遺伝子研究によると、少なくとも20万年間、明確な亜種として存在してきたという。これは従来考えられていた8000年よりもはるかに長く、「最近の成り上がり者」と呼んだ人にとっては気まずい話だ。

大陸のいとこより小さく、暗く、はるかに珍しいbritannicusは、ドッガーランドの水没によってイースト・アングリアの湿地に閉じ込められた後、独自の形態を発達させたと考えられていた。しかし、『Insect Conservation and Diversity』に掲載された新しい全ゲノム配列解析は、20万年前から170万年前の間に大陸の個体群から分岐したことを示唆している。単なる地元民ではなく、かつて北ヨーロッパに広く分布していたヨーロッパの湿地帯のスペシャリストなのだ。

研究ではbritannicusに近親交配の兆候が見られたが、有害な突然変異はなかった。これは一部の王家よりもマシと言える。この発見は保護アプローチを変える可能性が高く、特に一部の蝶の専門家は、より一般的な大陸のアゲハチョウ（Papilio machaon gorganus）をイギリスに導入し、britannicusを交雑によって絶滅させる可能性を主張してきた。しかし、論文の共著者でSwallowtail and Birdwing Butterfly Trustの会長であるマーク・コリンズは、遺伝的な独自性がbritannicusを新たな努力に値するものにしていると主張する。

「ノーフォーク・ブローズの遺存個体群は、イギリスにとってだけでなく、かつてヨーロッパの湿地帯に広く分布していた遺存種なのです」とコリンズは言う。「Britannicusは私たち自身の自然遺産の一部であり、ユニークな存在であるという正当な理由で法律で保護されています。絶滅させてはなりません。」

野生では、britannicusの幼虫はミルクパセリだけを確実に食べる。これは希少な湿地植物で、ノーフォーク・ブローズの塩水化を引き起こす海面上昇によって脅かされている。ほとんどの繁殖個体群が海面かそれ以下にあるため、蝶は新しい湿地サイトに移される必要がある。一方、地球温暖化により大陸のアゲハチョウがイギリスに到達しやすくなり、夏の良い年にはケントやサセックスで繁殖している。コリンズは楽観的だ。「専門的な湿地亜種が、一般的なアゲハチョウが広い田園地帯を飛び回る中で、将来も生き残る可能性は十分にあります。周辺で交雑が起こるかもしれませんが、湿地を守ればbritannicusは存続できるでしょう。」

ガーディアン紙の2026年無脊椎動物オブ・ザ・イヤーコンテストのノミネートが始まっている。この背骨のない驚異は勝てないかもしれないが、少なくとも遺伝的にユニークであることが確認された。