Zagrożony wyginięciem paź królowej Papilio machaon britannicus, który obecnie regularnie rozmnaża się w Wielkiej Brytanii tylko na Norfolk Broads, jest odrębnym podgatunkiem od co najmniej 200 tysięcy lat, wynika z nowego badania genetycznego. To znacznie dłużej niż wcześniej zakładane 8 tysięcy lat, co jest kłopotliwe dla każdego, kto nazwał go „niedawnym dorobkiewiczem”.

Mniejszy, ciemniejszy i znacznie rzadszy niż jego kontynentalny kuzyn, britannicus miał rozwinąć swoją charakterystyczną formę po zalaniu Doggerlandu, które uwięziło go we wschodnioangielskich mokradłach. Ale nowe sekwencjonowanie całego genomu, opublikowane w „Insect Conservation and Diversity”, sugeruje, że oddzielił się od populacji kontynentalnych między 200 tysięcy a 1,7 miliona lat temu. To nie tylko miejscowy; to europejski specjalista od mokradeł, który niegdyś występował szeroko w północnej Europie.

Badanie wykazało pewien chów wsobny u britannicus, ale żadnych szkodliwych mutacji, co jest więcej, niż można powiedzieć o niektórych rodzinach królewskich. Wyniki prawdopodobnie zmienią podejście do ochrony, zwłaszcza że niektórzy eksperci od motyli argumentowali za wprowadzeniem do Wielkiej Brytanii bardziej pospolitego pazia kontynentalnego (Papilio machaon gorganus), potencjalnie hybrydyzując britannicus na śmierć. Ale Mark Collins, prezes Swallowtail and Birdwing Butterfly Trust i współautor artykułu, argumentuje, że odrębność genetyczna czyni britannicus godnym odnowionego wysiłku.

„Patrzymy na reliktową populację na Norfolk Broads, która jest nie tylko reliktem dla Wielkiej Brytanii, ale reliktem po niegdyś znacznie szerszym występowaniu na mokradłach w całej Europie” – powiedział Collins. „Britannicus jest częścią naszego własnego dziedzictwa naturalnego, jest chroniony prawem z dobrego powodu, ponieważ jest wyjątkowy, i nie powinniśmy pozwolić na jego wymazanie”.

Na wolności gąsienice britannicus będą niezawodnie jeść tylko selernicę błotną, rzadką roślinę mokradłową również zagrożoną przez podnoszący się poziom mórz powodujący zasolenie Norfolk Broads. Ponieważ większość populacji lęgowych znajduje się na poziomie morza lub poniżej, motyl będzie musiał zostać przeniesiony na nowe tereny podmokłe. Tymczasem globalne ocieplenie pomaga kontynentalnemu paziowi częściej docierać do Wielkiej Brytanii, już rozmnażając się w Kencie i Sussex podczas ładnych lat. Collins pozostaje optymistą: „Jest duża szansa, że wyspecjalizowany podgatunek mokradłowy może przetrwać w przyszłości, podczas gdy ogólny gatunek pazia będzie latać po szerszym krajobrazie. Hybrydyzacja może wystąpić na obrzeżach, ale britannicus może przetrwać, jeśli zachowamy nasze mokradła”.

Nominacje są teraz otwarte do konkursu Guardian na bezkręgowca roku 2026. Ten bezkręgowy cud może nie wygrać, ale przynajmniej został genetycznie zweryfikowany jako wyjątkowy.