下次你在“闹鬼”的房子里感到一阵寒意，怀疑有幽灵在附近时，科学家们希望你考虑一个更平凡的罪魁祸首：震动的管道、隆隆的交通声，或者路边的风力涡轮机。《行为神经科学前沿》的一篇新论文将矛头指向次声波——低于人类听觉范围的声音——作为这些恐怖感觉的可能诱因。
研究人员长期以来一直在为所谓的闹鬼现象寻找合理解释。早在2003年，赫特福德大学的心理学家理查德·怀斯曼带领受试者穿过汉普顿宫和爱丁堡的南桥拱顶，这两个地方都以鬼魂活动闻名。参与者报告在传闻闹鬼的区域有更多奇怪经历——无论他们是否知道这些传闻。怀斯曼发现这些地点在磁场、湿度和光照方面存在差异，表明人们只是对正常环境因素做出反应。他假设更强的磁场可能会刺激大脑，就像电刺激角回可以让你感觉身后有一个幽灵存在一样。在玛丽金巷的一项相关研究中，70%的受试者报告突然感到寒冷、被监视或听到无法解释的脚步声——这些区域湿度明显较低。所以感觉是真实的；但鬼魂嘛，就不一定了。
已故的考文垂大学工程师维克·坦迪提出了另一个罪魁祸首：18.9赫兹的次声波。虽然频率太低，人耳听不到，但研究表明我们可能下意识地感知到它。坦迪将他在沃里克实验室的一次恐怖经历归咎于次声波——他感到头发竖起，瞥见一个灰色幻影——结果发现新安装的排气扇很可能是来源。他于2005年去世，未能进一步调查，尤其是为什么有些人受影响而有些人没有。
现在轮到麦科文大学的罗德尼·施马尔茨登场了，他是这项最新研究的合著者。施马尔茨长期以来一直在他的科学与伪科学课程中讨论次声波，甚至带学生进行“捉鬼”活动，以揭穿标准的捉鬼工具。他和他的学生建造了次声波扬声器，并在非营业时间将其带到商业鬼屋。当他们打开次声波时，人们走得更快。“这很有趣，但肯定不足以明确说明次声波的影响，”他说。
与神经科学家凯尔·斯卡特蒂的一次对话——他合著了2023年一项显示斑马鱼避开次声波的研究——启发了一项实验室实验。36名参与者独自坐在房间里，要么听平静的瑜伽式音乐，要么听令人不安的环境音乐，其中一半还通过隐藏的低音炮接收次声波。结果：总体而言，无论播放什么音乐，当次声波开启时，参与者感到更加烦躁和不安，他们的皮质醇水平显著飙升。没有人能可靠地判断次声波是否存在。所以，是的，人类可以对听不到的声音产生生理上的恐慌反应。
但次声波并非全部。“并不是次声波‘导致’了闹鬼，”施马尔茨澄清道。“我们绝对不是说我们已经解决了闹鬼问题。但在一些老建筑中，低沉的管道隆隆声（产生次声波）可能会加剧这种感觉，如果某人已经期待有什么恐怖的事情发生的话。”他对坦迪的视觉幻觉持怀疑态度，指出他自己的实验达到了75-78分贝，但没有产生类似效果。
施马尔茨承认这项研究的样本量小且同质化——皮质醇测试很昂贵，而他只有8000美元的资助。他很想扩大研究，但目前他的团队正在访问据称闹鬼的地点并测量次声波水平。“我们没发现多少，”他承认。未来的研究可能会测试更宽的频率范围；这次使用的是17-19赫兹，这是管道或交通隆隆声的典型频率。“我们天生倾向于相信，”施马尔茨说。“我只是在努力推广工具，帮助人们成为更好的信息消费者，识别什么时候听起来科学但实际并非如此。”