Da próxima vez que sentir um arrepio em uma casa “assombrada” e suspeitar de um espectro por perto, os cientistas gostariam que você considerasse um culpado mais mundano: canos vibrantes, trânsito barulhento ou aquela turbina eólica na estrada. Um novo artigo na Frontiers in Behavioral Neuroscience aponta o infrassom – ondas sonoras abaixo do alcance da audição humana – como um provável contribuinte para essas sensações assustadoras.

Pesquisadores há muito buscam explicações lógicas para supostas assombrações. Em 2003, o psicólogo Richard Wiseman, da Universidade de Hertfordshire, levou sujeitos ao Palácio de Hampton Court e aos South Bridge Vaults, em Edimburgo, ambos famosos por atividade fantasmagórica. Os participantes relataram mais experiências estranhas em áreas supostamente assombradas – soubessem ou não dos rumores. Wiseman descobriu que esses locais tinham variações em campos magnéticos, umidade e iluminação, sugerindo que as pessoas estavam apenas respondendo a fatores ambientais normais. Ele levantou a hipótese de que campos magnéticos mais fortes poderiam estimular o cérebro de forma semelhante à estimulação elétrica do giro angular, que pode fazer você sentir uma presença fantasmagórica atrás de você. Em um estudo relacionado sobre Mary King’s Close, 70% dos sujeitos relataram frio súbito, sensação de estar sendo observado ou passos inexplicáveis – em áreas com umidade notavelmente mais baixa. Portanto, as sensações são reais; os fantasmas, nem tanto.

O falecido Vic Tandy, engenheiro da Universidade de Coventry, propôs outro culpado: infrassom a 18,9 Hz. Embora muito baixo para os ouvidos humanos, pesquisas sugerem que podemos percebê-lo subconscientemente. Tandy culpou o infrassom por uma experiência assustadora em seu laboratório em Warwick – ele sentiu os cabelos arrepiarem e vislumbrou uma aparição cinzenta – apenas para descobrir que um exaustor recém-instalado era a provável fonte. Ele morreu em 2005 antes de poder investigar mais, especialmente por que algumas pessoas são afetadas e outras não.

Entre Rodney Schmaltz, da Universidade MacEwan, coautor do estudo mais recente. Schmaltz há muito discutia infrassom em seu curso sobre ciência e pseudociência, chegando a levar alunos em “caças a fantasmas” para desmascarar ferramentas padrão de caça a fantasmas. Ele e seus alunos construíram alto-falantes de infrassom e os levaram a uma casa assombrada comercial durante o horário de fechamento. Quando ligaram o infrassom, as pessoas andavam mais rápido pela casa. “Foi interessante, mas certamente não foi suficiente para dizer definitivamente qual o impacto do infrassom”, disse ele.

Uma conversa com o neurocientista Kale Scatterty – coautor de um estudo de 2023 mostrando que peixes-zebra evitam infrassom – inspirou um experimento de laboratório. Trinta e seis participantes sentaram-se sozinhos em uma sala, expostos a música calmante estilo ioga ou a sons ambientes perturbadores, com metade também recebendo infrassom de subwoofers ocultos. Os resultados: de modo geral, os participantes se sentiram mais irritados e perturbados quando o infrassom estava ligado, independentemente da música, e seus níveis de cortisol dispararam significativamente. Nenhum conseguiu dizer com segurança quando o infrassom estava presente. Então sim, os humanos podem ter um surto fisiológico com sons que não conseguem ouvir conscientemente.

Mas o infrassom não é a história completa. “Não é que o infrassom esteja ‘causando’ assombrações”, esclareceu Schmaltz. “Definitivamente não estamos dizendo que resolvemos as assombrações. Mas em alguns edifícios antigos, canos vibrando em baixa frequência [produzindo infrassom] podem impulsionar isso um pouco se alguém já espera algo assustador.” Ele é cético quanto à ilusão visual de Tandy, observando que seus próprios experimentos atingiram 75-78 dB sem produzir nada parecido.

Schmaltz admite que o estudo tem uma amostra pequena e homogênea – testar cortisol é caro, e ele só tinha uma bolsa de US$ 8.000. Ele adoraria expandir, mas por enquanto sua equipe está visitando locais supostamente assombrados e medindo níveis de infrassom. “Não estamos encontrando muito”, admitiu. Estudos futuros podem testar uma faixa de frequência mais ampla; este usou 17-19 Hz, típico de canos vibrando ou trânsito. “Somos feitos para acreditar”, disse Schmaltz. “Estou apenas tentando promover ferramentas para ajudar as pessoas a se tornarem melhores consumidores de informação, para identificar quando algo parece científico, mas não é.”