La prossima volta che sentirai un brivido in una casa "infestata" e sospetterai che un fantasma sia nelle vicinanze, gli scienziati vorrebbero che considerassi un colpevole più banale: tubi vibranti, traffico rombante o quella turbina eolica lungo la strada. Un nuovo articolo su Frontiers in Behavioral Neuroscience punta il dito contro gli infrasuoni - onde sonore al di sotto della portata dell'udito umano - come probabile contributore a quelle sensazioni inquietanti.
I ricercatori cercano da tempo spiegazioni logiche per presunte apparizioni. Già nel 2003, lo psicologo Richard Wiseman dell'Università di Hertfordshire fece marciare dei soggetti attraverso Hampton Court Palace e le South Bridge Vaults di Edimburgo, entrambi famosi per attività spettrali. I partecipanti riportarono più esperienze strane nelle aree ritenute infestate - che conoscessero o meno le voci. Wiseman scoprì che quei punti presentavano variazioni nei campi magnetici, nell'umidità e nell'illuminazione, suggerendo che le persone reagivano semplicemente a normali fattori ambientali. Ipotizzò che campi magnetici più forti potessero solleticare il cervello proprio come la stimolazione elettrica del giro angolare può far sentire una presenza fantasma alle spalle. In uno studio correlato su Mary King's Close, il 70% dei soggetti riportò freddo improvviso, sensazione di essere osservati o passi inspiegabili - in aree con umidità marcatamente inferiore. Quindi le sensazioni sono reali; i fantasmi, non proprio.
Il compianto Vic Tandy, ingegnere alla Coventry University, propose un altro colpevole: infrasuoni a 18,9 Hz. Sebbene troppo bassi per l'orecchio umano, la ricerca suggerisce che possiamo percepirli inconsciamente. Tandy incolpò gli infrasuoni per un'esperienza inquietante nel suo laboratorio di Warwick - sentì i capelli rizzarsi e intravide un'apparizione grigia - solo per scoprire che un ventilatore di estrazione appena installato era la probabile fonte. Morì nel 2005 prima di poter indagare ulteriormente, specialmente sul perché alcune persone siano colpite e altre no.
Entra in scena Rodney Schmaltz della MacEwan University, coautore dell'ultimo studio. Schmaltz aveva a lungo discusso di infrasuoni nel suo corso su scienza e pseudoscienza, portando persino gli studenti in "cacce ai fantasmi" per smontare gli strumenti standard dei cacciatori di fantasmi. Lui e i suoi studenti costruirono altoparlanti a infrasuoni e li portarono in una casa infestata commerciale durante le ore di chiusura. Quando accesero gli infrasuoni, le persone camminavano più velocemente attraverso la casa. "È stato interessante, ma non è stato certamente sufficiente per dire in modo definitivo quale impatto avessero gli infrasuoni", ha detto.
Una conversazione con il neuroscienziato Kale Scatterty - che ha co-autorato uno studio del 2023 che mostrava come i pesci zebra evitassero gli infrasuoni - ha ispirato un esperimento di laboratorio. Trentasei partecipanti si sono seduti da soli in una stanza, esposti a musica rilassante simile allo yoga o a brani ambient inquietanti, con la metà che riceveva anche infrasuoni da subwoofer nascosti. I risultati: in generale, i partecipanti si sentivano più irritati e agitati quando gli infrasuoni erano accesi, indipendentemente dalla musica, e i loro livelli di cortisolo aumentavano significativamente. Nessuno poteva dire con certezza quando gli infrasuoni erano presenti. Quindi sì, gli umani possono avere una reazione fisiologica di panico a suoni che non sentono consciamente.
Ma gli infrasuoni non sono tutta la storia. "Non è che gli infrasuoni 'causino' le apparizioni", ha chiarito Schmaltz. "Non stiamo certo dicendo di aver risolto il mistero delle case infestate. Ma in alcuni edifici più vecchi, tubi che vibrano a bassa frequenza [producendo infrasuoni] potrebbero contribuire un po' se qualcuno si aspetta già qualcosa di inquietante." È scettico sull'illusione visiva di Tandy, notando che i suoi esperimenti raggiungevano 75-78 dB senza produrre nulla del genere.
Schmaltz ammette che lo studio ha un campione piccolo e omogeneo - i test del cortisolo sono costosi, e aveva solo un finanziamento di 8.000 dollari. Gli piacerebbe espandersi, ma per ora il suo team sta visitando luoghi presumibilmente infestati e misurando i livelli di infrasuoni. "Non stiamo trovando molto", ha ammesso. Studi futuri potrebbero testare una gamma di frequenze più ampia; questo ha usato 17-19 Hz, tipici di tubi vibranti o traffico. "Siamo fatti per credere", ha detto Schmaltz. "Sto solo cercando di promuovere strumenti per aiutare le persone a diventare migliori consumatori di informazioni, per identificare quando qualcosa suona scientifico ma non lo è."