다음에 "유령"이 나오는 집에서 오한을 느끼며 유령이 근처에 있다고 의심한다면, 과학자들은 더 평범한 원인을 고려하길 권한다: 진동하는 파이프, 윙윙거리는 교통, 또는 길 아래에 있는 풍력 터빈. 《Frontiers in Behavioral Neuroscience》에 실린 새 논문은 인간의 청력 범위 아래에 있는 음파인 초저주파를 그 으스스한 감각의 가능성 있는 원인으로 지목한다.

연구자들은 오랫동안 소위 말하는 유령 출몰에 대한 논리적 설명을 찾아왔다. 2003년, 허트퍼드셔 대학의 심리학자 리처드 와이즈먼은 참가자들을 유령 활동으로 유명한 햄프턴 코트 궁전과 에든버러의 사우스 브리지 볼트로 안내했다. 참가자들은 소문을 알았든 몰랐든, 유령이 출몰한다고 알려진 지역에서 더 많은 이상한 경험을 보고했다. 와이즈먼은 그 장소들이 자기장, 습도, 조명에 차이가 있음을 발견했으며, 이는 사람들이 단지 정상적인 환경 요인에 반응하고 있음을 시사한다. 그는 더 강한 자기장이 각이랑의 전기 자극이 뒤에 유령 같은 존재를 느끼게 하는 것처럼 뇌를 자극할 수 있다고 가설을 세웠다. 메리 킹스 클로즈에 대한 관련 연구에서, 참가자의 70%가 현저히 낮은 습도 지역에서 갑작스러운 추위, 지켜보는 느낌, 또는 설명할 수 없는 발소리를 보고했다. 따라서 감각은 실제지만, 유령은 그렇지 않다.

고(故) 코번트리 대학의 엔지니어 빅 탠디는 또 다른 원인을 제안했다: 18.9 Hz의 초저주파. 인간의 귀에는 너무 낮지만, 연구는 우리가 무의식적으로 감지할 수 있음을 시사한다. 탠디는 워릭에 있는 자신의 연구실에서 으스스한 경험을 한 후 초저주파를 비난했다. 그는 머리카락이 곤두서고 회색 형체를 보았다고 느꼈지만, 새로 설치된 배기 팬이 원인일 가능성이 높다는 것을 발견했다. 그는 2005년에 사망하여 더 조사하지 못했으며, 특히 왜 어떤 사람들은 영향을 받고 다른 사람들은 그렇지 않은지에 대해.

이번 연구의 공동 저자인 매큐언 대학의 로드니 슈말츠가 등장한다. 슈말츠는 오랫동안 과학과 유사과학에 관한 강의에서 초저주파에 대해 논의해 왔으며, 학생들을 "유령 사냥"에 데려가 표준 유령 사냥 도구를 반박하기도 했다. 그와 그의 학생들은 초저주파 스피커를 제작하여 영업 시간 외에 상업용 유령의 집으로 가져갔다. 초저주파를 켰을 때, 사람들은 집을 더 빨리 걸어갔다. "흥미로웠지만, 초저주파가 어떤 영향을 미치는지 확실히 말하기에는 충분하지 않았습니다."라고 그는 말했다.

신경과학자 케일 스캐터티와의 대화 - 그는 2023년 연구에서 제브라피쉬가 초저주파를 피한다는 것을 보여준 공동 저자 - 가 실험실 실험을 고무시켰다. 36명의 참가자가 방에 혼자 앉아 진정시키는 요가 같은 음악이나 불안하게 만드는 분위기 있는 음악에 노출되었고, 절반은 숨겨진 서브우퍼에서 초저주파도 받았다. 결과: 전반적으로, 참가자들은 음악에 관계없이 초저주파가 켜져 있을 때 더 짜증나고 불안해졌으며, 코르티솔 수치가 크게 급증했다. 아무도 초저주파가 있을 때를 확실히 알 수 없었다. 따라서 그렇다, 인간은 의식적으로 들을 수 없는 소리에 생리적으로 공포 반응을 보일 수 있다.

하지만 초저주파가 전부는 아니다. "초저주파가 유령 출몰을 '유발'한다는 것은 아닙니다," 슈말츠가 설명했다. "우리는 유령 출몰을 해결했다고 말하는 것이 절대 아닙니다. 하지만 일부 오래된 건물에서, 낮게 울리는 파이프 [초저주파를 생성하는]가 누군가 이미 으스스한 것을 기대하고 있다면 약간 그런 느낌을 유발할 수 있습니다." 그는 탠디의 시각적 환각에 대해 회의적이며, 자신의 실험에서 75-78 dB에 도달했지만 그런 것은 전혀 발생하지 않았다고 언급했다.

슈말츠는 연구 표본이 작고 동질적임을 인정한다. 코르티솔 검사는 비싸고, 그는 8,000달러의 보조금만 받았다. 그는 확장하고 싶지만, 현재 그의 팀은 유령이 출몰한다고 알려진 장소를 방문하여 초저주파 수준을 측정하고 있다. "별로 찾지 못하고 있습니다,"라고 그는 인정했다. 미래 연구는 더 넓은 주파수 범위를 테스트할 수 있다. 이번 연구는 17-19 Hz를 사용했으며, 이는 울리는 파이프나 교통에서 일반적이다. "우리는 믿도록 만들어졌습니다," 슈말츠가 말했다. "저는 사람들이 정보를 더 잘 소비하고, 어떤 것이 과학적으로 들릴 때 식별할 수 있도록 도구를 홍보하려고 노력하고 있습니다."