Data viitoare când simți un fior într-o casă „bântuită” și bănuiești că un spectru este prin apropiere, oamenii de știință te roagă să iei în considerare un vinovat mai banal: țevi care vibrează, traficul care huruie sau turbina eoliană de la capătul drumului. Un nou articol din Frontiers in Behavioral Neuroscience arată cu degetul spre infrasunet – unde sonore sub limita auzului uman – ca pe un posibil contributor la acele senzații înfricoșătoare.

Cercetătorii caută de multă vreme explicații logice pentru presupusele bântuiri. În 2003, psihologul Richard Wiseman de la Universitatea din Hertfordshire a plimbat subiecți prin Palatul Hampton Court și prin Bolțile South Bridge din Edinburgh, ambele renumite pentru activitate fantomatică. Participanții au raportat mai multe experiențe ciudate în zonele despre care se zvonea că sunt bântuite – indiferent dacă știau sau nu de zvonuri. Wiseman a descoperit că acele locuri aveau variații ale câmpurilor magnetice, umidității și luminii, sugerând că oamenii reacționau doar la factori normali de mediu. El a emis ipoteza că câmpurile magnetice mai puternice ar putea stimula creierul asemănător stimulării electrice a girusului angular, care poate face să simți o prezență fantomatică în spatele tău. Într-un studiu conex despre Mary King's Close, 70% dintre subiecți au raportat senzații de frig brusc, senzația de a fi urmăriți sau pași neexplicați – în zone cu umiditate semnificativ mai scăzută. Așadar, senzațiile sunt reale; fantomele, nu prea.

Răposatul Vic Tandy, inginer la Universitatea Coventry, a propus un alt vinovat: infrasunetul la 18,9 Hz. Deși prea jos pentru urechea umană, cercetările sugerează că l-am putea percepe subconștient. Tandy a dat vina pe infrasunet pentru o experiență înfricoșătoare în laboratorul său din Warwick – i s-a făcut părul măciucă și a zărit o apariție cenușie – doar pentru a descoperi că un ventilator de extracție nou instalat era sursa probabilă. A murit în 2005 înainte de a putea investiga mai departe, mai ales de ce unii oameni sunt afectați, iar alții nu.

Intră în scenă Rodney Schmaltz de la Universitatea MacEwan, coautor al ultimului studiu. Schmaltz a discutat mult timp despre infrasunet în cursul său despre știință și pseudoștiință, ducând chiar studenții în „vânători de fantome” pentru a demonta instrumentele standard de vânătoare de fantome. El și studenții săi au construit difuzoare de infrasunet și le-au dus într-o casă bântuită comercială în afara programului. Când au activat infrasunetul, oamenii au mers mai repede prin casă. „A fost interesant, dar cu siguranță nu a fost suficient pentru a spune definitiv ce impact avea infrasunetul”, a spus el.

O conversație cu neurologul Kale Scatterty – coautor al unui studiu din 2023 care arată că peștii zebră evită infrasunetul – a inspirat un experiment de laborator. Treizeci și șase de participanți au stat singuri într-o cameră, expuși fie la muzică liniștitoare de yoga, fie la melodii ambientale neliniștitoare, jumătate primind și infrasunet de la subwoofere ascunse. Rezultatele: în ansamblu, participanții s-au simțit mai iritați și mai tulburați când infrasunetul era activ, indiferent de muzică, iar nivelul de cortizol a crescut semnificativ. Niciunul nu a putut spune cu certitudine când era prezent infrasunetul. Deci da, oamenii pot avea o reacție fiziologică de panică la sunete pe care nu le aud conștient.

Dar infrasunetul nu este întreaga poveste. „Nu este că infrasunetul ‘cauzează’ bântuiri”, a clarificat Schmaltz. „Cu siguranță nu spunem că am rezolvat misterul bântuirilor. Dar în unele clădiri mai vechi, țevile care huruie în surdină [producând infrasunet] ar putea contribui dacă cineva se așteaptă deja la ceva înfricoșător.” El este sceptic în privința iluziei vizuale a lui Tandy, menționând că propriile sale experimente au atins 75-78 dB fără a produce ceva asemănător.

Schmaltz recunoaște că studiul are un eșantion mic și omogen – testarea cortizolului este costisitoare, iar el a avut doar un grant de 8.000 de dolari. I-ar plăcea să extindă cercetarea, dar deocamdată echipa sa vizitează locații presupus bântuite și măsoară nivelurile de infrasunet. „Nu găsim mare lucru”, a recunoscut el. Viitoarele studii ar putea testa o gamă mai largă de frecvențe; acesta a folosit 17-19 Hz, tipic pentru țevi care huruie sau trafic. „Suntem programați să credem”, a spus Schmaltz. „Încerc doar să promovez instrumente care să ajute oamenii să devină mai buni consumatori de informații, să identifice când ceva sună științific, dar nu este.”