次に「幽霊屋敷」で寒気を感じ、霊が近くにいると思ったら、科学者たちはもっと平凡な犯人を考慮してほしい：振動する配管、ゴロゴロと鳴る交通、または道端の風力タービンだ。『Frontiers in Behavioral Neuroscience』に掲載された新しい論文は、人間の可聴域を下回る音波である超低周波音を、不気味な感覚の原因として指摘している。
研究者たちは長い間、超常現象の合理的な説明を求めてきた。2003年、ハートフォードシャー大学の心理学者リチャード・ワイズマンは、被験者をハンプトンコート宮殿とエディンバラのサウスブリッジ・ヴォールトに連れて行った。どちらも幽霊の活動で有名だ。参加者は、噂を知っているかどうかに関わらず、幽霊が出ると噂される場所でより多くの奇妙な体験を報告した。ワイズマンは、それらの場所に磁場、湿度、照明のばらつきがあることを発見し、人々は単に正常な環境要因に反応しているに過ぎないと示唆した。彼は、より強い磁場が脳を刺激し、角回への電気刺激が背後に幻の存在を感じさせるのと同様の効果を生むかもしれないと仮説を立てた。メアリー・キングズ・クローズに関する関連研究では、被験者の70％が突然の寒さ、見られている感覚、または説明のつかない足音を報告したが、それらは湿度が著しく低い場所でのことだった。つまり、感覚は現実だが、幽霊はそうではない。
故ヴィック・タンディ（コベントリー大学のエンジニア）は別の犯人を提案した：18.9 Hzの超低周波音だ。人間の耳には低すぎるが、研究によれば私たちはそれを無意識に感知する可能性がある。タンディは、自分のウォーリックの研究室での不気味な体験（髪の毛が逆立ち、灰色の幻影をちらりと見た）を超低周波音のせいにしたが、後に新しく設置された排気ファンが原因であることが判明した。彼は2005年に亡くなり、なぜ一部の人だけが影響を受けるのかを調査する前に研究は途絶えた。
ここで、最新の研究の共著者であるマックユアン大学のロドニー・シュマルツが登場する。シュマルツは長年、科学と疑似科学の講義で超低周波音について議論し、学生を「幽霊狩り」に連れて行って標準的なゴーストハンティングツールを論破してきた。彼と学生たちは超低周波音スピーカーを製作し、営業時間外の商業用お化け屋敷に持ち込んだ。超低周波音を流すと、人々はより速く家の中を歩いた。「興味深い結果でしたが、超低周波音の影響を決定的に示すには十分ではありませんでした」と彼は言う。
神経科学者のケール・スキャタティ（2023年にゼブラフィッシュが超低周波音を避けることを示した研究の共著者）との会話が、実験室での実験を促した。36人の参加者が部屋に一人で座り、落ち着くヨガのような音楽か不安を誘うアンビエント音楽のいずれかを聴かされ、半数には隠されたサブウーファーから超低周波音も流された。結果は：全体的に、超低周波音が流れているとき、参加者は音楽に関係なくよりイライラし不安を感じ、コルチゾールレベルが有意に上昇した。誰も超低周波音が流れていることを確実に識別できなかった。つまり、人間は意識的に聞こえない音に対して生理的なパニックを起こすことができるのだ。
しかし、超低周波音だけがすべてではない。「超低周波音が『幽霊現象を引き起こしている』わけではありません」とシュマルツは明確にする。「幽霊現象を解決したとは決して言っていません。しかし、古い建物では、低くゴロゴロと鳴る配管が超低周波音を発生させ、誰かがすでに不気味なものを期待している場合、それを少し後押しするかもしれません。」彼はタンディの視覚幻覚には懐疑的で、自身の実験では75〜78 dBに達したが、そのようなものは何も生じなかったと述べている。
シュマルツは、この研究のサンプルが小さく均質であることを認めている。コルチゾール検査は高価で、彼はわずか8000ドルの助成金しか持っていなかった。拡大したいところだが、今のところ彼のチームは幽霊が出るとされる場所を訪れ、超低周波音のレベルを測定している。「あまり見つかっていません」と彼は認める。将来の研究ではより広い周波数範囲をテストするかもしれない。今回の研究では、ゴロゴロと鳴る配管や交通に典型的な17〜19 Hzを使用した。「私たちは信じるようにできています」とシュマルツは言う。「私は人々がより良い情報消費者になるためのツールを提供しようとしているだけです。科学的に聞こえるがそうでないものを特定するために。」