La prochaine fois que vous ressentirez un frisson dans une maison « hantée » et soupçonnerez la présence d’un spectre, les scientifiques aimeraient que vous envisagiez un coupable plus banal : des tuyaux qui vibrent, la circulation qui gronde ou cette éolienne au bout de la route. Un nouvel article dans Frontiers in Behavioral Neuroscience pointe du doigt les infrasons – des ondes sonores en dessous de la portée de l’audition humaine – comme un contributeur probable à ces sensations étranges.

Les chercheurs cherchent depuis longtemps des explications logiques aux prétendues hantises. En 2003, le psychologue Richard Wiseman de l’Université de Hertfordshire a promené des sujets dans le palais de Hampton Court et les voûtes de South Bridge à Édimbourg, tous deux réputés pour leur activité fantomatique. Les participants ont rapporté plus d’expériences étranges dans les zones réputées hantées – qu’ils connaissent ou non les rumeurs. Wiseman a constaté que ces endroits présentaient des variations de champs magnétiques, d’humidité et d’éclairage, suggérant que les gens réagissaient simplement à des facteurs environnementaux normaux. Il a émis l’hypothèse que des champs magnétiques plus forts pourraient titiller le cerveau, un peu comme la stimulation électrique du gyrus angulaire peut vous faire sentir une présence fantomatique derrière vous. Dans une étude connexe sur Mary King’s Close, 70 % des sujets ont signalé un froid soudain, une sensation d’être observé ou des pas inexplicables – dans des zones à l’humidité nettement plus faible. Donc les sensations sont réelles ; les fantômes, pas vraiment.

Le regretté Vic Tandy, ingénieur à l’Université de Coventry, a proposé un autre coupable : les infrasons à 18,9 Hz. Bien que trop bas pour les oreilles humaines, des recherches suggèrent que nous pouvons les ressentir inconsciemment. Tandy a attribué les infrasons à une expérience étrange dans son laboratoire de Warwick – il a senti ses cheveux se dresser et a aperçu une apparition grise – pour découvrir qu’un ventilateur d’extraction récemment installé en était probablement la source. Il est décédé en 2005 avant de pouvoir approfondir, surtout pourquoi certaines personnes sont affectées et d’autres non.

Entrez Rodney Schmaltz de l’Université MacEwan, co-auteur de la dernière étude. Schmaltz avait longtemps discuté des infrasons dans son cours sur la science et la pseudoscience, emmenant même des étudiants lors de « chasses aux fantômes » pour démystifier les outils standard de chasse aux fantômes. Lui et ses étudiants ont construit des haut-parleurs à infrasons et les ont emmenés dans une maison hantée commerciale en dehors des heures d’ouverture. Lorsqu’ils ont activé les infrasons, les gens ont traversé la maison plus rapidement. « C’était intéressant, mais ce n’était certainement pas suffisant pour dire définitivement quel impact les infrasons avaient », a-t-il déclaré.

Une conversation avec le neuroscientifique Kale Scatterty – qui a co-écrit une étude en 2023 montrant que les poissons zèbres évitent les infrasons – a inspiré une expérience en laboratoire. Trente-six participants se sont assis seuls dans une pièce, exposés soit à une musique apaisante de type yoga, soit à des ambiances sonores inquiétantes, la moitié recevant également des infrasons provenant de subwoofers cachés. Les résultats : dans l’ensemble, les participants se sont sentis plus irrités et troublés lorsque les infrasons étaient activés, indépendamment de la musique, et leur taux de cortisol a considérablement augmenté. Aucun n’a pu dire de manière fiable quand les infrasons étaient présents. Donc oui, les humains peuvent avoir une réaction physiologique de panique à des sons qu’ils n’entendent pas consciemment.

Mais les infrasons ne sont pas toute l’histoire. « Ce n’est pas que les infrasons “provoquent” des hantises », a clarifié Schmaltz. « Nous ne disons certainement pas que nous avons résolu les hantises. Mais dans certains bâtiments anciens, des tuyaux grondant à basse fréquence [produisant des infrasons] pourraient amplifier cela si quelqu’un s’attend déjà à quelque chose d’effrayant. » Il est sceptique quant à l’illusion visuelle de Tandy, notant que ses propres expériences ont atteint 75-78 dB sans produire rien de tel.

Schmaltz admet que l’étude a un échantillon petit et homogène – les tests de cortisol coûtent cher, et il n’avait qu’une subvention de 8 000 $. Il aimerait étendre l’étude, mais pour l’instant, son équipe visite des lieux prétendument hantés et mesure les niveaux d’infrasons. « Nous ne trouvons pas grand-chose », a-t-il admis. De futures études pourraient tester une gamme de fréquences plus large ; celle-ci a utilisé 17-19 Hz, typique des tuyaux grondants ou de la circulation. « Nous sommes construits pour croire », a déclaré Schmaltz. « J’essaie simplement de promouvoir des outils pour aider les gens à devenir de meilleurs consommateurs d’informations, à identifier quand quelque chose semble scientifique mais ne l’est pas. »