Nästa gång du känner en kyla i ett "hemsökt" hus och misstänker att ett spöke är i närheten, vill forskare att du överväger en mer vardaglig boven: vibrerande rör, mullrande trafik eller den där vindkraftverket längs vägen. En ny artikel i Frontiers in Behavioral Neuroscience pekar på infraljud – ljudvågor under människans hörselområde – som en trolig bidragande faktor till dessa kusliga känslor.

Forskare har länge sökt logiska förklaringar till påstådda spökupplevelser. Redan 2003 marscherade psykologen Richard Wiseman från University of Hertfordshire försökspersoner genom Hampton Court Palace och South Bridge Vaults i Edinburgh, båda kända för spöklik aktivitet. Deltagarna rapporterade fler märkliga upplevelser i områden som ryktades vara hemsökta – oavsett om de kände till ryktet eller inte. Wiseman fann att dessa platser hade variationer i magnetfält, luftfuktighet och belysning, vilket tyder på att människor bara reagerade på normala miljöfaktorer. Han hypotiserade att starkare magnetfält kan kittla hjärnan på samma sätt som elektrisk stimulering av angular gyrus kan få dig att känna en skugga bakom dig. I en relaterad studie av Mary King's Close rapporterade 70 procent av försökspersonerna plötslig kyla, att de var bevakade eller oförklarliga fotsteg – i områden med markant lägre luftfuktighet. Så sensationerna är verkliga; spökena, inte så mycket.

Den bortgångne Vic Tandy, ingenjör vid Coventry University, föreslog en annan boven: infraljud vid 18,9 Hz. Även om det är för lågt för mänskliga öron, tyder forskning på att vi omedvetet kan uppfatta det. Tandy skyller infraljud för en kuslig upplevelse i sitt labb i Warwick – han kände håret resa sig och såg en grå gestalt – bara för att upptäcka att en nyinstallerad fläkt var den troliga källan. Han dog 2005 innan han kunde undersöka vidare, särskilt varför vissa påverkas och andra inte.

Gå in Rodney Schmaltz från MacEwan University, medförfattare till den senaste studien. Schmaltz hade länge diskuterat infraljud i sin kurs om vetenskap och pseudovetenskap, och till och med tagit studenter på "spökjakter" för att avliva standardverktyg för spökjakt. Han och hans studenter byggde infraljudshögtalare och tog dem till ett kommersiellt spökhus under stängning. När de slog på infraljudet gick människor snabbare genom huset. "Det var intressant, men det var verkligen inte tillräckligt för att definitivt säga vilken effekt infraljud hade", sa han.

Ett samtal med neuroforskaren Kale Scatterty – som var medförfattare till en studie från 2023 som visade att zebrafiskar undviker infraljud – inspirerade till ett labbexperiment. Trettiosex deltagare satt ensamma i ett rum, exponerade för antingen lugnande yogaliknande musik eller obehaglig ambient musik, med hälften som också fick infraljud från dolda subwoofers. Resultaten: över hela linjen kände deltagarna sig mer irriterade och oroliga när infraljudet var på, oavsett musik, och deras kortisolnivåer steg markant. Ingen kunde tillförlitligt avgöra när infraljud var närvarande. Så ja, människor kan få ett fysiologiskt utbrott av ljud de inte medvetet kan höra.

Men infraljud är inte hela historien. "Det är inte så att infraljud 'orsakar' spökupplevelser", förtydligade Schmaltz. "Vi säger definitivt inte att vi har löst spökupplevelser. Men i vissa äldre byggnader kan lågt mullrande rör [som producerar infraljud] driva på det lite om någon redan förväntar sig något kusligt." Han är skeptisk till Tandys visuella illusion och noterar att hans egna experiment nådde 75–78 dB utan att producera något liknande.

Schmaltz medger att studien har ett litet, homogent urval – kortisoltestning är dyr, och han hade bara ett anslag på 8 000 dollar. Han skulle gärna utöka, men för tillfället besöker hans team påstått hemsökta platser och mäter infraljudsnivåer. "Vi hittar inte mycket", medgav han. Framtida studier kan testa ett bredare frekvensområde; denna använde 17–19 Hz, typiskt för mullrande rör eller trafik. "Vi är byggda för att tro", sa Schmaltz. "Jag försöker bara främja verktyg för att hjälpa människor att bli bättre konsumenter av information, att identifiera när något låter vetenskapligt men inte är det."