La próxima vez que sientas un escalofrío en una casa "embrujada" y sospeches que hay un espectro cerca, los científicos quieren que consideres un culpable más mundano: tuberías vibrantes, tráfico retumbante o esa turbina eólica al final del camino. Un nuevo artículo en Frontiers in Behavioral Neuroscience señala al infrasonido —ondas sonoras por debajo del rango de audición humana— como un probable contribuyente a esas sensaciones espeluznantes.
Los investigadores han buscado durante mucho tiempo explicaciones lógicas para supuestos embrujamientos. Allá por 2003, el psicólogo Richard Wiseman de la Universidad de Hertfordshire llevó a sujetos por el Palacio de Hampton Court y las Bóvedas de South Bridge en Edimburgo, ambos famosos por actividad fantasmal. Los participantes reportaron más experiencias extrañas en áreas supuestamente embrujadas —supieran o no los rumores. Wiseman encontró que esos lugares tenían variaciones en campos magnéticos, humedad e iluminación, sugiriendo que la gente simplemente respondía a factores ambientales normales. Planteó la hipótesis de que campos magnéticos más fuertes podrían cosquillear el cerebro de manera similar a la estimulación eléctrica del giro angular, que puede hacerte sentir una presencia fantasmal detrás de ti. En un estudio relacionado de Mary King's Close, el 70 por ciento de los sujetos reportó frío repentino, sensación de ser observados o pasos inexplicables —en áreas con humedad notablemente más baja. Así que las sensaciones son reales; los fantasmas, no tanto.
El fallecido Vic Tandy, ingeniero de la Universidad de Coventry, propuso otro culpable: infrasonido a 18.9 Hz. Aunque demasiado bajo para el oído humano, la investigación sugiere que podemos percibirlo subconscientemente. Tandy culpó al infrasonido por una experiencia espeluznante en su laboratorio de Warwick —sintió que se le erizaba el pelo y vislumbró una aparición gris— solo para descubrir que un extractor recién instalado era la probable fuente. Murió en 2005 antes de poder investigar más, especialmente por qué algunas personas se ven afectadas y otras no.
Entra Rodney Schmaltz de la Universidad MacEwan, coautor del último estudio. Schmaltz había discutido largamente el infrasonido en su curso sobre ciencia y pseudociencia, incluso llevando a estudiantes a "cacerías de fantasmas" para desacreditar las herramientas estándar de caza de fantasmas. Él y sus estudiantes construyeron altavoces de infrasonido y los llevaron a una casa embrujada comercial durante horas de cierre. Cuando encendieron el infrasonido, la gente caminaba más rápido por la casa. "Fue interesante, pero ciertamente no fue suficiente para decir definitivamente qué impacto estaba teniendo el infrasonido", dijo.
Una conversación con el neurocientífico Kale Scatterty —coautor de un estudio de 2023 que muestra que los peces cebra evitan el infrasonido— inspiró un experimento de laboratorio. Treinta y seis participantes se sentaron solos en una habitación, expuestos a música calmante tipo yoga o a melodías ambientales inquietantes, con la mitad también recibiendo infrasonido de subwoofers ocultos. Los resultados: en general, los participantes se sintieron más irritados e inquietos cuando el infrasonido estaba encendido, independientemente de la música, y sus niveles de cortisol aumentaron significativamente. Ninguno pudo decir de manera confiable cuándo estaba presente el infrasonido. Así que sí, los humanos pueden tener un ataque de pánico fisiológico ante sonidos que no pueden oír conscientemente.
Pero el infrasonido no es toda la historia. "No es que el infrasonido esté 'causando' embrujamientos", aclaró Schmaltz. "Definitivamente no estamos diciendo que hemos resuelto los embrujamientos. Pero en algunos edificios antiguos, tuberías que retumban a baja frecuencia [produciendo infrasonido] podrían impulsar eso un poco si alguien ya espera algo espeluznante". Es escéptico sobre la ilusión visual de Tandy, señalando que sus propios experimentos alcanzaron 75-78 dB sin producir nada parecido.
Schmaltz admite que el estudio tiene una muestra pequeña y homogénea —las pruebas de cortisol son caras, y solo tuvo una subvención de $8,000. Le encantaría expandirse, pero por ahora su equipo está visitando lugares supuestamente embrujados y midiendo niveles de infrasonido. "No estamos encontrando mucho", admitió. Futuros estudios podrían probar un rango de frecuencias más amplio; este usó 17-19 Hz, típico de tuberías retumbantes o tráfico. "Estamos construidos para creer", dijo Schmaltz. "Solo estoy tratando de promover herramientas para ayudar a las personas a ser mejores consumidores de información, para identificar cuando algo suena científico pero no lo es".