300多万年前，著名早期人类祖先露西和她的亲戚们与一种可怕的捕食者共享东非的景观。隐藏在河流和湖泊中，一种鼻子上有独特隆起的巨型鳄鱼很可能对这些古代原始人类构成了最大的威胁之一。
现在，爱荷华大学领导的一个团队已将该爬行动物鉴定为一种以前未知的物种。在《系统古生物学杂志》上发表的一项研究中，研究人员正式描述了这种鳄鱼，并将其命名为Crocodylus lucivenator，意为“露西的猎手”。
这个名字反映了这种动物在历史上的地位。这种鳄鱼生活在340万至300万年前的埃塞俄比亚，与露西和她的物种——阿法南方古猿——生活在同一时期和同一地区。
露西于1974年被发现，成为人类进化中最重要的化石发现之一。当时，她的骨骼是发现的最古老、最完整的早期人类祖先或近亲。这一发现也有助于证明，直立行走（即双足行走）是在大脑变大之前进化出来的。
这种新鉴定的鳄鱼是一种令人印象深刻的动物，长约12至15英尺，重约600至1300磅。它是已知哈达尔地区唯一的鳄鱼，该环境包括灌木地、湿地、河流和树木成行的水道。研究人员认为它是一种伏击捕食者，大部分时间隐藏在水中，等待动物前来饮水。
“它是那个生态系统中最大的捕食者，比狮子和鬣狗还大，也是当时生活在那里的我们祖先面临的最大威胁，”爱荷华大学地球与环境科学系教授、该研究的通讯作者克里斯托弗·布罗楚说。“几乎可以肯定，这种鳄鱼会捕食露西的物种。至于某只特定的鳄鱼是否试图抓住露西，我们永远不得而知，但它会看到露西的同类，然后想，‘晚餐。’”
布罗楚花了35年研究古代鳄形目动物。他于2016年访问埃塞俄比亚亚的斯亚贝巴的一家博物馆时，首次检查了Crocodylus lucivenator的标本。
“我当时完全被震撼了，因为它具有非常奇怪的特征组合，”布罗楚回忆道。
这种鳄鱼最不寻常的特征之一是其鼻子中部有一个突出的隆起。类似的结构在美洲鳄鱼中发现，但在非洲的尼罗鳄中却没有。研究人员认为，这个隆起可能在求偶展示中起作用。
“你在一些现代鳄鱼中也能看到这一点，”布罗楚说。“雄性会稍微低下头向雌性展示它。”
该物种的鼻子也比同时代其他鳄鱼的鼻子延伸得更远，超出鼻孔。根据研究人员的说法，这一特征更接近现代鳄鱼中看到的细长鼻子。
为了鉴定新物种，研究人员分析了121件已编目的化石遗骸，包括来自数十个个体的头骨、牙齿和颌骨碎片。这些化石来自埃塞俄比亚阿法尔地区的哈达尔组。
几十年来，哈达尔一直是理解人类起源的最重要地点之一。除了露西和其他早期原始人类化石外，该地区还包含丰富的古代野生动物记录，并于1980年被指定为联合国教科文组织世界遗产。
大多数鳄鱼化石都不完整，需要科学家重建这种动物解剖结构的各个方面。然而，一个标本保存了暴力遭遇的证据。其颌骨上的几处部分愈合的损伤表明它曾与另一只鳄鱼搏斗过。
“化石记录在已灭绝的群体中也保存了类似的损伤，因此这种咬脸行为可以在整个鳄鱼家族树中找到，”田纳西大学教学副教授斯蒂芬妮·德拉姆海勒说，她获得了博士学位。